焔の牡丹

九、

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　侍女が活けてくれた花。牡丹の花びらを、指でつまんで引っ張る。百花の王などと呼ばれているくせに、あっけなく深紅の花びらはばらけていった。
「これ、奇妙丸きみょうまる殿」
　帰蝶きちょうが微笑を浮かべながら、奇妙丸に近付いてきた。しゅるり、と打掛が衣擦れを立てた。
「そのように乱暴に扱うものではありません。可哀想でしょう」
「……手折った時点で、可哀そうもなにもあるのでしょうか」
「もう、そういうことではないのですよ。そなたには、まだ風情を愛でるという想いが芽生えておらなんだようじゃな」
　風情――などと言うが、花を愛でるこの手は、いつかは数多の命を屠る手だ。元の色が分からないほど、血を吸い込んで、背には何千何万という怨嗟の炎を背負うことになる。そんな武士に生まれた自分が、果たして花を愛でる必要があるのか――と奇妙丸ははなはだ疑問であった。

　奇妙丸は、帰蝶の横顔を盗み見た。

　帰蝶は、書き物をしている。写経をしているようだった。奇妙丸が生まれるよりも前から、時折こうして写経を行うのだと、帰蝶が生家から連れてきた古参の侍女が教えてくれた。誰のために行うのか、帰蝶が教えてくれたことはなかった。
　三十路になるというのに――帰蝶は、相変わらず若々しい。帰蝶より十近く年若い父の側室達よりも、ずっと若く見える。子どもを産んでいないからだろうと揶揄する者もいるが、きっとその程度のことは関係ない、些細な問題だろう。
（不思議な人だ……）
　奇妙丸は、ぼんやりと母を眺めながら、視線を開かれた戸の向こうに向けた。庭の花が風に揺られながら、花びらを散らしていた。

　結局、最後まで信長のぶながは、奇妙丸が吉乃きつのの葬儀の喪主を務めることを許さなかった。その補佐をすることさえも。
　奇妙丸は、吉乃の息子であって、吉乃の息子ではない。吉乃の子であるよりもまず、信長の――織田家の後嗣という立場がついてくる。それはきっと、一生奇妙丸に付き纏う。時に後ろ盾として、あるいは影として苛み続けるのだろう。
（俺は……）
　奇妙丸は、すん、と鼻を啜った。

　この身に帯びた穢れを――吉乃は知っていただろうか。
　京で将軍候補に献上された身であることを。好き勝手に弄ばれた身であることを。
　武家の男児として、衆道自体は特別珍しいことではない。しかし、奇妙丸は小姓として他家に仕えたことはなく、なんの覚悟も支度もなく、暴かれたのだ。体だけではなく、誇りまでも傷つけられた。到底許せるわけもない。

　それならば、吉乃を苦しめることなく、悩ませることもなく逝かせてあげられたのだろうか。
　あくまでも吉乃が望んだであろう「織田家の後嗣」という立場でいられたのだったら――奇妙丸は、耐えられるはずだった。

「……奇妙丸殿」

　ことり、と帰蝶が筆を置いた。帰蝶の袖が伸びてくる。袖は奇妙丸の頬をそっと撫でた。
「……ここに、父君はおりません」
　目の前が赤く染まる。帰蝶の打掛だった。
「……そして、ここにいるのはわらわとそなたの２人だけ。わらわは、なにも見ておらぬ。――そしてここにいるのは、わらわの子のお奇妙様ではない。殿の愛妾の産んだ子じゃ。ゆえに、なにもわらわは、見ておらぬ」
　帰蝶の子であれば――織田の後嗣であれば、涙を咎めることもあるのだろう。
　しかし、ここにいるのは、信長が愛した人が産んだ子――ただの、奇妙丸。

　だから泣いてもいいのだと、帰蝶は言ってくれたのだ。

　唇が震える。漏れる嗚咽おえつは、帰蝶の艶やかな小袖の中へと吸い込まれていった。