電脳遊客

第九回 荏子田多門との対決の巻

二

　一歩、一歩、俺たちは階段を登って行く。張り詰めた緊張感が、ぴりぴりと肌を刺すようだ。
　階段の登り口が、いやに明るい。天守閣の最上階は、それまで通過して来た天守とは、別の構造をしているようだ。
　俺のすぐ目の前を、吉弥がやや腰を屈め、用心深く登って行く。腰に捻じ込んだ弁天丸の長大な刀の柄に手を掛け、いつでも抜き打ちできる構えを取っている。
　多門はすでに、俺たちの接近を気付いている。弁天丸を殺したのが、証拠だ。
　それにしても弁天丸は、どういう殺され方をしたのだろう？　普通に考えれば、刀でばっさり斬り殺されたと思える。が、俯せになっていたので、斬り口は判らない。
　だいたい、多門が剣術の達人、などという噂は、聞いていない。
　多門は江戸創設メンバーで、どちらかというと支配者側の人間だ。自分で手を汚す仕事は、嫌がってやらない。俺は最初から、江戸でのヒーローとしての生活をするつもりだったから、北辰一刀流を修得している。仮想人格をデザインするときに、特殊技能として、インストールすれば、誰でも即、剣術の達人になれるのだ。
　階段を登りきった吉弥が、ぎくりと立ち止まった。見上げると、吉弥の両目は、驚きに一杯に見開かれている。いつもは一本の線のようだった両目が、今は何とか黒目がはっきり判るほど、開かれている。
「どうした？」
　俺は声を掛けつつ、急ぎ足になった。
　顔を上げ、辺りを見回し、驚きに立ち竦む。
　俺も思わず「おおっ！」と、声を上げていた。
「何があるの？」
　背後から登って来た晶が、俺の背後で立ち止まる。晶もまた、俺と同じように驚きに、足を止める。
　たんたんたん、とリズミカルに階段を登って来た玄之介は、あんぐりと顎が外れそうなほどに口を開け、棒立ちになった。まじまじと両目を見開き、辺りを見回す。
「こ、これはいったい……？」
　後は言葉にならず、もぐもぐと自分の驚きを咀嚼している。
　階段を登り切ったそこには、信じられない光景が広がっていた。
　いや、正確に表現すると、何もなかった……。
　正真正銘、何も存在しない。
　あるのは、真っ白な光だけ。光源がどこにあるのか判らないが、一様な、べったりとした白い光が満ち溢れている。白い闇、と形容したほうがいいかもしれない。
　俺は天守閣の最上階に、何を期待していたのだろう？　江戸に結界を作り出すための、最新式の装置？　それとも、多門が俺たちを出迎えるための仰々しくも、おどろおどろしい儀式の場？
　そのいずれの予測も、天守閣の最上階は裏切っている。
　不思議なのは、ちゃんと上下の感覚はあって、足下は固い床を感じている。後ろを振り返ると、俺たちが上がってきた階段の入口が見えて……。
　もう、存在しない！
　いつの間にか、階段の入口そのものが消え去っていた。べったりとした白い光が、どこまでも続いている。
　吉弥、晶、玄之介はお互いの顔を、きょろきょろと見合わせている。
「ど、どうなったので御座る？　階段は、どこへ消えたので御座ろう」
　玄之介は、顔中に脂汗を噴き出させ、ごくりと唾を呑み込んだ。
　晶は眉を顰めた。
「あたしたち、帰れなくなっちゃった！」
　俺はぐっと歯を食い縛った。息を吸い込み、大声を上げる。
「多門！　出て来い！」
　俺の声は、白い闇に吸い込まれた。
　白い闇は、完全に反響を吸収し、思い切り怒鳴っても、実に頼りない。お互いの声は、どこか遠くから聞こえるようで、すぐ間近にいるのに、無限の彼方から聞こえてくるようである。
　俺は懐を探った。指先に、ひやりとした硬質の感触が伝わる。
　ぐっと、懐から俺は弁天丸の拳銃を取り出した。灰鉄色の、重々しい鋼鉄の光沢が、ずしりとした重みを手に加える。禍々しいほどの、重量感である。
　どう、という考えがあった訳ではなかった。ただ、この不気味な沈黙を破りたかっただけだった。
　他の三人が呆然と見詰めている中、俺は拳銃を宙に翳し、銃爪に指先を掛ける。
　ぐわあーんっ、と構えている俺のほうが吃驚するような、派手な音が響き渡る。
　ぴっ！　と拳銃を擬している真っ白な闇の一角が、罅割れた！
　ぴぴぴぴ……！　と、罅割れは見る見る広がり、遂に目の前の空間が、真っ二つに引き裂かれる！
　気がつくと、俺たちは広々とした広間に立っていた。天井は恐ろしく高く、十丈はありそうだ。
　また、壁までも、同じくらいの遠さで、明らかに天守閣の最上階とは思えない。こんな広さの空間が、天守の最上階に存在は絶対に不可能である！
　広間の真ん中に、丸い卓があった。卓に視線を落としているのは、荏子田多門である。
　贅沢な絹の着物に、同じく絹の羽織、袴姿で、多門は物思いに耽るように、微動だにせずに卓を見詰めている。
　何をああ、熱心に見詰めているのだろう？
　俺は多門の卓に視線を移した。
　卓には、江戸の町並みが、精緻な模型となって再現されていた。縮尺は相当に大きそうで、卓のほぼ全部を占めている。
　模型は江戸の総ての町屋、大名屋敷、寺社、蔵など、通りの細かい部分まで再現されている。
　やがて多門が、静かに顔を上げた。
　ギリシャ彫刻を思わせる、神々しい顔。広い肩幅、百八十センチはありそうな、逞しい長身。暑苦しいほどの美男子である。
「やれやれ、鞍家二郎三郎。お前が銃を手にしていたとは、意外だった。お前さんは、他人を殺すような武器は持ち歩かない主義だと聞いていたがね。あの銃撃で、お前さんたちを閉じ込めていた結界が、あっさり破れてしまった」
　多門の口調は平静で、怒りの感情は微塵も含まれていない。一日の天候を話し合っているように、日常的な口調だった。
　俺もまた、平静な口調を強いて保って、多門に話し掛ける。
「この拳銃は、弁天丸が持っていたやつだ。お前、弁天丸を殺したな？」
　多門は苦々しげな表情を浮かべた。神々しいほどの美男顔が歪み、その下から下卑た本性がちらりと覗く。
「悪党ではないか！　たかが悪党の一人、死んだから、って何だ！　お前さんだって、今まで散々、江戸で悪党退治をしてきたんじゃないのか？」
　俺は肩を竦めた。
「まあな！　今日の俺は、江戸最大の悪党を退治するためやって来た」
　多門は、ちょっと、顎を上げた。
「江戸最大の悪党？　ほう、誰を悪党と、お前は主張するのかな？」
　俺は手にした拳銃の銃口を、多門に向ける。
「お前だ、多門！　お前、江戸全域を封鎖したな？　なぜ封鎖する？　理由を言え！」
　多門は物凄い笑い顔になった。唇の両端がきゅっと吊り上がり、鼻の脇に深々と皴が穿たれる。両目は爛々と輝き、眉がぐっと跳ね上がった。
　悪魔の笑みだ。
「理由？　江戸の総てを、俺の物にするためだ！　今日から江戸は、正しく、俺の所有物だ！　俺は江戸の支配者なのだ！」
　俺は、かっとなって叫んだ。怒りで、銃口がぶるぶると震える。
「今すぐ、江戸の封鎖を解け！　江戸には、何も知らない《遊客》が多数いるんだぞ。全員、このままでは〝ロスト〟してしまう」
　うふうふ……と、多門は密やかな笑い声を上げる。
「済まないが、江戸にいる《遊客》には〝ロスト〟の運命を甘んじて受けて貰う。江戸は、もう二度と、外界と接触はしない！　今日から、完全な独立状態になったのだ！」
　俺の胸に疑問が広がる。多門の絶対的な自信は、どこから来るのだろう？
「多門。お前も〝ロスト〟してしまうんだぞ。それでも良いのか？」
　多門は深々と頷いた。
「そうだ！　俺の目的は〝ロスト〟だ。〝ロスト〟こそが、究極の救いなのだ！　俺の目的を理解した《遊客》たちの支持により、俺は今日から、大老に就任する！」
　俺は驚きに仰け反った。
「大老！　誰がお前に投票したんだ？」
　江戸幕府には五名の老中が常在し、江戸のありとあらゆる行政を〝国務大臣〟として取り仕切る。
　しかし、特別な場合に限り、《遊客》の投票によって、大老が定められる。大老は絶対的な権力を持ち、いわば江戸を治める大統領のような役割だ。もちろん、この仮想現実の江戸においてであり、史実とは大違いだが。
　多門は、得々と俺に向かって説明する。
「この江戸から締め出された《遊客》たちさ。俺は、各関所に残っている記録を集めて、江戸から所払いになった《遊客》たちのデータを収集した。再び江戸入りする見返りに、俺が大老に就任できるように、投票して貰った。大老の権限を持って、江戸の封鎖に踏み切った訳だ」
　俺は首を捻った。
「判らん。なぜ、好きこのんで〝ロスト〟が決まっている封鎖をする？」
　多門はニヤニヤと、無言で笑っているだけだった。
　俺の胸に、信じられない〝ある考え〟が湧き上がって来た。俺は目を見開き、多門をじっと見詰めた。
「まさか……。多門！　まさか、あれを実行するつもりなのか？」
　多門は、ゆっくりと頷く。
「そうだ。俺は〝ゴースト・ダイブ〟を決行するつもりなんだ！」
　俺の全身に、どっと冷たい汗が噴き出した。
　晶が恐る恐る、俺に尋ね掛けた。
「〝ゴースト・ダイブ〟って、何よ？」
　吉弥はぐっと口を引き結び、仁王のような表情になっている。吉弥もまた、多門の呟いた〝ゴースト・ダイブ〟という言葉を、完全に承知しているのだ。
　俺は晶に向かって説明した。
「もし、仮想現実に接続している間、本体が死亡したら、どうなる？」
　晶はぽかん、と口を開いた。
「本体が死亡……って、何を言っているの？　そうなったら、仮想現実の仮想人格はコピーされたまま、戻れなくなって……」
　晶は「あっ！」と小さく叫んで、自分の口を手で抑えた。俺は頷いた。
「そうだ。もし接続した間に、本体が死亡したら、仮想人格が唯一の本人となる。コピーが本物とされるんだ。つまり、仮想現実で生きる幽霊……ゴーストだよ。仮想現実に接続している間、安楽死装置を使って自殺するのを〝ゴースト・ダイブ〟という」