蒸汽帝国～真鍮の乙女～

地図

１

　兵士たちの追跡を逃れたパックと盗賊たちは、安全な岩山に逃げ込み、一息ついた。首領のドーデンによれば、ここは皇国政府にも知られていない場所だそうだ。岩山そのものをくりぬき、洞窟をひろげ生活できるようになっていて、そこにはドーデンのような盗賊とその家族が移り住んでいる。
　洞窟の住処は意外と広く、通路が四通八通していて、パックは女子供の姿を認めていた。まさしくそこはひとつの町であった。洞窟の内部には煮炊きする生活の匂いがこもり、通路に面していくつもの住居用の洞窟がひろげられていた。それらの煙が外に漏れないよう、煮炊きの場所は洞窟のもっとも奥まった場所にあり、煙抜きの穴は何本にも枝分かれさせ薄められている。
　案内されパックがマリアを従えて中へ入ると、彼女の姿に人々はやや怯えの表情をうかべた。
　しかし好奇心をむきだしにしたのは子供たちだった。
　小さな子供を中心に、わっとばかりにマリアの周囲に群がる。なかにはマリアの身体によじのぼろうとする子供もいた。
　まったく抵抗をしないマリアに、親たちはやや安心したようだった。

　洞窟の中で最大の空間は、盗賊たちの会議室のような役目を果たしているらしかった。そこにドーデンは兵士たちから奪った荷物を運び込んでいた。
　荷物の中身は食料であった。各地から税として取り立てられた作物だということである。ドーデンたちがこれらの獲物に執着したのも、ここに住む家族を飢えさせないためなのだ。
「助かったぜ！　お前は命の恩人だ」
　上機嫌でドーデンはパックの肩をどすんと叩いた。パックはうかない顔だった。
「どうした？　なに考えている」
　ドーデンの問いに、パックは首をふった。
　思わず戦いに参加し、さらにはかれらの逃亡を助けてしまった。ミリィを探さなければならないというのに、これではパック自身が犯罪者として追われることになる。
「そういや、まだお前の目的ってのを聞いていなかったな。なんではるばる南の帝国からやってきたかってことだが……」
　パックはかれらに説明をはじめた。
　そもそものきっかけとなったヘロヘロの出現から、ニコラ博士の〝魔素〟の発見。そしてミリィが行方不明になってからボーラン市のエイダの示唆によるミリィの捜索。
　盗賊たちはパックの波乱万丈の冒険にじっと聞き入っていた。実際、それはかれらの想像をおおきくかけ離れた冒険といってよかった。
「そうか……そんなことがおきているのか」
　ため息と共にドーデンはつぶやいた。
　脇にいたジャギーがそういえば、というように口を開いた。
「噂だが聖都サイデーンで、不思議な一行が教皇さまのお命を狙ったということだぞ。ひとりは人間の女の子で、もうひとりは全身真っ黒な女。そしてもうひとりは肌がまっ黄色な奇妙な男だったそうだ」
「聖都？　どこです、それは」
　パックは勢い込んで尋ねた。ドーデンが答えた。
「教皇さまがいらっしゃる聖堂がある都のことだよ。ここから北西の方向にある」
　パックは全員の前に地図をひろげた。
　アンガスの町で買い求めたものである。北の大陸が描かれているが、その大部分は空白になっている。海岸線を帝国の調査船で探測した地図だが、肝心の内陸地帯は調査団が入ってなく、ほんの僅かの部分しか測量できなかったのだ。
「これは……」
　ドーデンはつぶやいた。目を丸くしている。
「地図だよ」
　不審げにパックは答えた。地図……と、ドーデンたちはおうむがえした。
「こんなものがあるとはなあ！」
　うなる。
「あのう、あんたら地図を見たことないのかい？」
「地図くらいあるよ。しかし、こんなに精密なものは見たことない」
　正直に感想をのべる。
「おれたちがいまいるのは、ここらへんだ」
　ひとりが腕を伸ばし、指さした。
　パックは地図を見てあきれた。ずいぶん移動したと思っていたが、地図で見るとほんのわずか、内陸に入り込んだだけである。
　北の大陸はおおきいのだ。
「サイデーンの町はこのあたり……」
　説明をうけると、聖都であるというサイデーンの町は、大陸のほぼ真ん中にあたる。そこまでの道のりを考え、パックはため息をついた。さらには聖都に行くには、山脈をいくつか越えなければならない。
　思えばはるばるここまで来たものだ。
「それで、お前さん。その……ミリィという女の子を探す旅に出るつもりなのか」
　ドーデンの問いかけに、パックは強くうなずいた。
　それがどんなに遠い道のりであろうとも、絶対やり遂げてみせる！
　パックはマリアをふり返った。
「マリア、ミリィたちがどのへんにいるか、わかるか？」
　ええ、とマリアはうなずき、膝まづくとその真鍮の指先を地図に触れさせた。
　指さしたのはサイデーンのあるところからほんのわずか、東よりの場所である。どうやらミリィらは移動したようだ。しかし東に移動したということは、パックに近づいていることでもある。その事実に、パックは希望を持った。
　彼女たちが移動する反対側から近づくには、山脈を越えなければならない。パックは山脈を越える道はないかと一同に尋ねた。
「〝ためらい山脈〟を越えるんだとう！」
　ドーデンたちはいっせいにやめろ、とパックをとめた。
「とても人間が越えられるような山脈じゃあ、ねえ！　サイデーンを目指すなら、南か、北を大回りするしかねえよ」
　ジャギーがそう言って分別臭く、首をふった。かれの言葉に、その場にいた全員がそうだ、そうだと相槌を打つ。
「そんなに険しいのかい」
　パックの言葉にドーデンはうなずいた。
「険しいのなんのって、この山に〝ためらい山脈〟と名づけられているだけでも判るだろう？　あそこじゃ一年中、吹雪いていて、道もないしな。サイデーンの都があそこにあるのも、あの山脈が自然の防壁になっているからだ。だけど、北と南の入り口には関所があって、兵士が見張っているからそこをどう抜けるかが問題だがな」
　話を聞くうち、旅の前途に暗雲がたれこめてくるようである。パックは唇を噛みしめた。しかし行かねばならぬ……！
　パックはマリアの顔を見上げた。
「でも、行かなきゃ……。ミリィを探すのは、おれの役目なんだ」
　マリアは無言であるが、その目は「お供します」と言っているようであった。