蒸汽帝国～真鍮の乙女～

山賊

６

　ばあん！　という銃声と、火薬の臭いにパックはわれにかえった。
　わあっ、という喚声と共に、ドーデンの一味と兵士たちが入り混じり戦っている。
　戦いはドーデン側の不利であった。なによりかれらには銃というのがない。一方的におしまくられ、かれらは岩場の片隅に追いつめられていた。
　ジャギーが叫んでいた。
「パック！　村長を助けてくれ……」
　村長？
　そうか、ドーデンのことだ。かれは以前、村長をしていたと言っていた……。
　パックはムカデのアクセルを踏んだ。兵士たちの集団に突っ込む。
　背後をふりかえった兵士たちは一様にぎょっとした表情になる。突っ込んでくるムカデに、目が点になった。
　がんがんとムカデの外板に兵士たちの甲冑があたって音を立てた。兵士たちを跳ね飛ばし、ムカデは立ちすくんでいるドーデンの前にやってくると、兵士たちの銃口からかばうように横にとまった。
「はやく！　今のうちに！」
　ありがてえ！　と、ドーデンは返事をする。
「お前ら、逃げるぞ！」
　おう！　と部下たちが応じ、全員が荷車にとりついた。あの騒ぎの中で、獲物を積み込んでいたらしい。がらがらと騒音を立て、荷車が動き出す。ドーデンたちの執着に、パックはあきれた。命があぶないこの瀬戸際に、獲物をあきらめない態度はある意味、立派といっていい。
　兵士たちが一斉に銃を発射しだした。しかし銃弾はかつかつという乾いた音を立て、ムカデの外板にあたってむなしく弾かれる。
　パックはドーデンたちを守るようにしてムカデを走らせた。荷車の背後にムカデを置き、岩場を離れる。
　顔を真っ赤にさせ、部下たちは荷車の梶棒にとりついて走り続ける。絶対、あきらめないつもりだ。
　このままでは疲れて停まってしまうのはあきらかである。
　一行が切り立った崖の隙間に入ったとき、パックの頭にひらめいたものがあった。
　ぐい！　と操縦桿のハンドルを引く。
　ぐっとムカデの頭が持ち上がった。
　がつ！　がつ！　と音を立て、ムカデの六対の足先が岩の面につきたてられた。
　ほぼ垂直の岩面を、ムカデはよじ登っていく。これがムカデの能力なのだ。
　兵士たちはあっけにとられ、棒立ちになった。
　パックはムカデの蒸気機関の出力をいっぱいにあげた。
　がばり！　と、ムカデの口のところにある楔形の牙を開く。そして目の前の岩を掴み、六対の足をふんばった。
　しゅしゅしゅしゅ……と、白い蒸気がムカデの全身からわきあがった。
　ぐぐぐぐ……。
　押していく。
　やがて
　岩はゆらりと傾きはじめる。
　ぐらり、と岩は岩場から離れていった。ごん、どすんと音を立て、岩の塊は岩場をころげ落ちていった。
　わあ！　と兵士たちはいっせいに飛びのいた。
　ごろん、ごろんと音を立て、岩の塊が崖の隙間を埋めてしまった。
　道はとざされた。