蒸汽帝国～真鍮の乙女～

孤立

７

　サンディは首都ボーラン市の町並みをさ迷っていた。
　どこへ行けば良いのかわからない。
　何を見ても、何を聞いても敵ではないかとぎょっとなる。
　町外れで彼女は宮殿を見上げた。
　ここからだと、はるかにかすんでしまって、細部はほとんどわからない。ただ、その異様なシルエットだけがどんよりとした空に突っ立っているのが見えるだけだ。宮殿のあたりにはどす黒いスモッグがたちこめていた。
　ここはサンディの知っているボーラン市ではない。
　毎日、宮殿のじぶんの部屋から望遠鏡でながめたボーラン市だったが、いまはよそよそしく、見知らぬ町のようだ。
　実際、市内は劇的に変化していた。
　町の建物の壁面は無数のパイプや、送気管でうずめつくされ、あちこちに蒸気機関のエンジン部分ががちゃがちゃと盛大な騒音を撒き散らしている。煙突がにょきにょきと何本も目に付き、もくもくと煤煙を吐き出し、市内はその煙でおおいつくされ、昼間でも薄暗い。
　おおくの市民はその煤煙から呼吸器を守るため、マスクを装着している。マスクからは浄化装置がつきだし、ぜいぜいとあえぐような呼吸音をたてていた。
　ごほ、ごほとサンディは咳き込んだ。
　空気はひどい状態になっている。このままでは早晩、喉をやられてしまう。宮殿にはいるまえマスクを買い求めていたが、脱出する際にどこかに置き忘れてしまっていた。
　しかたなく、彼女はもうひとつマスクを買い求めた。こんどはフードつきのもので、すっぽりと首からうえを覆うことができ、じぶんの顔を隠すことが出来る。
　ぼんやりと彼女はあたりを見回した。
　と、路面電車の道案内図が目に付いた。
　
　帝国科学院
　
　という文字が目に付く。
　そうだ、ニコラ博士に会いに行こう！
　ようやく目的が出来、彼女は市内の路面電車の停留所へと急いだ。