蒸汽帝国～真鍮の乙女～

孤立

１

「ねえ、サンディ。わかってくれるわね？　あたし、あの方となんとしても結婚したいのよ。あたしに皇女の位を譲って！」
　じりじりとネリーがサンディに迫ってきた。サンディは目を瞠り、あとじさった。こんなネリーははじめて見た。
「ネリー、あなた本気で言っているの？」
「本気よ！　この恋はだれにも邪魔されない。たとえあなたにでも……」
　彼女の表情は狂気、そのものだった。
「ねえ、ネリー。そんなことは出来ないわ。そりゃ、あたしも平民の娘になれたらいいだろうなあ、なんて夢想したことは認めるわ。でもこれはどうしようもないことなの。みんなを騙すことになるのよ！」
「それがなによ！　あんたは勝手だわ！　じぶんだけ外の暮らしを楽しみたいとあたしにあんたの役目を押し付けて……」
　ふいにネリーは意地の悪い笑みを浮かべた。
「でももう、手遅れだけど……あなたはもう、プリンセスなんかじゃないわ！」
　それはどういう意味？　といいかけたサンディは口を閉ざした。
　その時、部屋のドアにノックがしたのである。
　はっ、とサンディとネリーは扉の方向を見た。
「失礼いたします。ご学業の時間でございます」
　聞こえてきたのは中年の女の声である。
　サンディの家庭教師、タビア女史の声だ。　がちゃり、と扉が開き、タビア女史のやせた顔があらわれた。
　あいかわらず地味ないでたちで、黒髪をきりりと後頭部でまとめている。女史は室内に眼をやり、驚きの表情をあらわにした。
「あなたは……」
「タビアさん……あたし、戻ってきたの」
　女史はサンディの顔を見てぽかん、と口を開いた。
「戻ってきた……？」
　サンディはタビア女史の前に進み出た。
　もう、何年も彼女の顔を見ていない気がする。彼女の学習の時間はいやでいやでしかたなかったが、いまでは懐かしさがこみあげてくる。
「ごめんなさい。勝手に城を飛び出たりして、迷惑をかけたわね」
　タビア女史は無表情にサンディの顔を見つめていた。驚きの表情はすでに消えうせ、いつもの冷静そのものの態度にもどっている。
　彼女は口を開いた。
「あなたはどなたですか？」
　えっ、とサンディが驚く番だった。
　タビア女史はさらに言葉を重ねた。
「失礼ですが、わたしにはあなたに見覚えがございません。サンドラ様のお部屋にいらしているということはご学友のおひとりなのでしょうか？」
　たじたじとサンディはあとじさった。
「タビアさん、あなた……？」
　そのときネリーが鋭く声をかけた。
「その娘、あたしの部屋へ無断で入ってきたのよ！　きっとお父様の命を狙う、暗殺者かなにかだわ！」
　タビア女史の顔が険しいものになった。
「暗殺者！　なんということでしょう！」
　さっとサンディの側をすり抜け、ネリーの前にまわりこみ、彼女をまもるようにたちはだかった。
「曲者！　許しませんよ！　衛兵！　衛兵！　すぐ来るのです！」
　タビア女史の叫び声に応じ、廊下の方向からばたばたという数人の足音が聞こえてきた。
　はっ、とサンディは廊下に顔をつきだした。曲がり角から人影が壁に映っているのが見えた。
　逃げなくては！
　なにがなにやら判らなかったが、異常なことが起きていることは感じられる。
　彼女は廊下に飛び出し、走り出した。
　背後からタビア女史の「曲者！　曲者！」という声が追いかけてくる。
　逃げるサンディの目に涙があふれてきた。
　なぜ、タビア女史はじぶんのことを知らないというのだ！