蒸汽帝国～真鍮の乙女～

理想宮

１１

　パックたちはニコラ博士のもとへ出かけた。
　バベジ教授を訪れるため同行を求めるためである。
　ニコラ博士の研究室のドアを開けたパックは驚きの声をあげた。
「サンディ！」
　博士のとなりにサンディが座っていたのである。彼女はパックを認め、気弱な笑みを浮かべた。
「パック……」
「どうしたんだい。心配したんだぞ！」
「ご免なさい」
　しおらしくサンディはうつむいた。
「あれからわしのところへ来てな、行くところがないそうなんじゃ」
　ニコラ博士が説明した。うなずいたパックはサンディに話しかけた。
「ねえサンディ……きみ、皇帝陛下の……？」
　はっ、とサンディは顔を上げた。
「聞いたの？」
　うん、とうなずくパックにサンディはつと顔をそらせた。
「隠してて悪かったわ。そうよ、あたしは皇帝の娘。王宮から逃げ出して来たの」
「いったいどうして？」
「来月、あたし十五才になる。そうなると宮廷の慣例として結婚しなくてはならなくなるの。相手は友好国の公子か、あるいは有力な貴族の子弟、軍人相手も考えられる。でもあたしの希望はだれも聞かない。そんなのいや！　結婚はいつかしたいけど、だれかに決められるのはいやなの！」
「それでか……」
「パック、あたしいまは王宮に帰りたくない。ね、分かって。だからミリィを探す旅に一緒に連れて行って。きっと役に立つから」
「しかしなあ……」
　パックは頭をかいた。
　どうしようか、とニコラ博士を見る。博士はこれはおまえの問題だとばかりに眼鏡をわざとらしくハンカチで拭いていた。
　ため息が出た。
「しょうがないなあ……」
　ぱっ、とサンディの顔が明るくなる。
「じゃ、一緒に行っていいのね！」
　きゃあ、と叫んでサンディはパックに抱きついた。
　お、おいよせよ！　と、パックは真っ赤になった。
　ニコラ博士が口を挟んだ。
「それでお前たち、ミリィを探しに旅に出るのかね？」
「ええ、お金もたまったし……その前にバベジ教授に会わないと」
「バベジに？」
「エイダという……」
「あの思考機械か？　あれになにか用があるのかね」
　パックはギャンのことを話した。
　話を聞き終わり、博士は眉を上げた。
「ギャン？　あの跳ねかえりの少年か。首都に来ているのか……」
「しかも帝国軍に入っているんです」
「あいつはたしかパックより二才年上だったな。ということはまだ十五才。十七才にならないと軍に入ることは出来ないはずだが……それが少佐。うーむ、信じられん」
「そのギャンのことを知るため、エイダの話を聞くべきだと思うんです」
　わかった、と博士は自分の膝を叩いた。
「それじゃ行こう。ついておいで」
　さっさと立ち上がると、大学の通路に歩いていく。
　あわててその後についていくパックは尋ねた。
「ちょっとまって……ムカデは？」
「その必要はない」
　ニコラはにやりと笑った。