蒸汽帝国~真鍮の乙女~

万卜人

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それぞれの道

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 新聞を開いたホルストは、サーカスの記事に目を留めた。
「ふうむキオのサーカス来演……か。サーカスのう……子供のころ、一度見たことがあるなあ……」
 ホルストは歩道に面したレストランのテーブル席で、だらだらとした午後の休息を楽しんでいた。コーヒーはお替り自由で、もう三杯目になっていた。
 記事の中の、奇術師の紹介文にホルストは引き付けられた。
 奇術……そう、ホルストが魔法使いを志したのも、そのサーカスで見た奇術師の技に刺激されたからだ。
 いまの自分は、奇術師などおよびもつかない奇跡をあらわすことができる。
 ホルストはいつしか空想していた。
 魔法のちからを大勢の観客の前で披露する自分の姿を。
 パイプをとりだし、煙草をつめる。口にくわえ、指をぱちりとならし、指先に火を灯す。それをパイプに近づけ、一服吸い付けた。
 煙を吐き出し、遊びでそれを空中でいろいろな形に変化させた。
 帆船、竜、肌もあらわな踊り子。
 遊びであるが、ホルストの魔法はそこまで成長していた。
 と、ホルストは自分を熱心に見つめている目に気づいた。
 反対側のテーブル席に、ひとりの男が座り、じっとこちらを見ている。
 太った身体に、派手な色合いのスーツを身につけている。でかい蝶ネクタイをしめ、真っ赤な燕尾服、黄色いチョッキ、青いシャツと、見ているだけで目がちかちかしてくる。
 男の顔はまるく、目もおおきく見開かれていた。口ひげとつながった顎鬚をたくわえ、それが男の顔をどこかフクロウのように見せていた。男はホルストと目が合うと、フクロウのように首をひょこりと動かして挨拶をした。
 立ち上がると、近づいてきた。
「失礼……いまあなたのおやりになった技ですが……」
「技?」
「さよう、火を指先に灯したり、煙をいろんな形に作ったり……」
 ああ、とホルストはうなずいた。遊びであるから、あらためて他人がこれに興味をしめすとは思っていなかったのだ。
「魔法ですわい。なに、遊びですが」
「魔法!」
 男は頓狂な声をあげた。
 やがてうなずいた。
「魔法……ああ、魔法ね。よろしい、あなたがそういわれるなら魔法で結構! わたしはこういうものです」
 男は名刺を取り出した。
 それを受け取り、目を通したホルストは驚いた。
「あなたがキオのサーカスの団長ですと?」
「さよう。キオはわたしの名前です」
 そう言うとキオ団長はホルストのテーブルに椅子を引き寄せ、腰をおろした。
「あなたにお願いしたい!」
 座るといきなりキオは真剣な様子で話しはじめた。
「その記事にある奇術師ですが、その記事が載ったすぐあと、事故がありまして……それで腕を骨折してしまったのです。なんと利き腕を折ってしまったので、舞台にたてなくなってしまい、わたしは代役を探していました。それでいまのあなたの技を見て確信しました」
「わ、わしの?」
 ホルストは目をぱちくりさせた。
「そうです。あなたに代役をお願いしたいのです!」
 そう言うとキオはいきなりテーブルに両手をつき、頭をさげた。
「どうか、どうかわしのサーカス団を救ってくだされ! 奇術師のいないサーカス団など、成り立ちません! 専属の奇術師が復帰するまでで結構ですから!」
 ホルストは呆然となっていた。
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