蒸汽帝国～真鍮の乙女～

テスラ博士

１

　パックたちは、中尉の装甲車に誘導され、ボーラン市のはずれにある、軍の施設へと連れて行かれた。連行、といっていい扱いだった。
　テスラ博士、と名乗った老人は、パックのムカデや、ロボットのマリアに興味を示し、顔をすりつけるようにしげしげと観察していた。そんな仕草は、ニコラ博士そっくりだとパックは思っていた。
「確かに……わしの兄。ニコラの製作したものに間違いはない」
　ため息をついてテスラ博士はつぶやいた。
「街でお前のムカデの噂を聞きつけ、瞬間的に兄の製作した発明品ではないかと思ったのじゃ。それで軍に頼んで、捜索したというしだいじゃ」
　パックたちの連れてこられたのは、軍の施設の中にある、研究所のようなところだった。
　壁一面に貼られた無数の座標や、メモ、そしてごたごたと置かれた複雑な装置の数々に、パックはロロ村でのニコラ博士の研究所を思い出していた。
　サンディは、はじめて見る研究所の内部に目を輝かせている。
「すごーい！　こんな機械、はじめて見たわ。ねえ、これなあに？」
　彼女の指が、機械のボタンに触れそうになり、テスラ博士は慌てて立ち上がった。
「それに触れちゃいかん！」
　博士の大声に、サンディはびくっと飛び上がり、よろけた。あわてて手をつこうとして、機械の操作盤に倒れこんだ。いくつかのスイッチやレバーに手が触れた。
　ばしゅーっ！　という音と共に、機械に接続されているパイプからもうもうと白い蒸気が噴き出した。
　わあ！　と叫んでテスラ博士は機械に飛びついた。
　サンディはびっくりして立ちすくんでいる。
　がたがた、ごとごとと派手に振動し、機械からつながれているベルトが猛烈な勢いで動き出す。そのベルトは天井の滑車を廻し、研究所の装置がつぎつぎに動き出した。
　テスラ博士は機械を停めようと必死に手足を動かした。
　パックたちを連行した中尉はぼうぜんと眺めているだけだ。なにをしていいのか、判らないらしい。
　それを見てとったパックは、無言でテスラ博士の側へ駈け寄ると、機械を停止させるためにレバーを引いたり、バルブを閉めなおしたり手伝った。