蒸汽帝国～真鍮の乙女～

崩壊

６

　ひどい脱力感と戦いながら、ミリィとケイは必死になって館から脱出した。脱出する前、伯爵の屋敷はまるでつっかえ棒が外れたように崩壊をはじめていたのである。
　ごろん、ごろんと音を立て、伯爵の屋敷の石組みが崩壊していく。もうもうたる白煙が立ち上り、屋敷の柱が、天井が、そして壁が崩れ落ちた。
　ようやく敷地から脱出したとき、屋敷は跡形もなかった。まるで千年間徐々に崩壊していったのが、一瞬に時が動き出したかのようだった。地面にへたりこみ、ケイはミリィにエルフの携帯食料を差し出した。無言でそれを受け取り、ミリィは口に入れた。エルフの食料が喉を通り、身体に吸収されるにつれ、彼女の身のうちにちからが満ちていく。
　崩壊した屋敷を、夕日が赤く染めていた。
「それにしても、どうしてあの時だったの。召し使いのバスはほかでもあたしたちに真相を話してくれてもよかったじゃない」
　ヘロヘロは首をふった。
「わからん。だが、あの時以外肖像画に日の光が差し込むことはなかった。夕日が傾き、窓を通して絵を照らすのは、この時間しかなかったのだ。おそらく日の光に肖像画のちからは封じられたのだろう」
「それじゃなぜ伯爵はカーテンを下ろさなかったの？　それで簡単に防げたはずじゃない？」
「だからあくまで推測だ。たぶん、伯爵の実体は存在しないのだ。伯爵にできるのは幻覚を見せることだけで、実体のあるものに手を触れることはできないのだ。屋敷も長年、あのままで存在し、カーテンがないあの窓から同じ時刻に夕日が差し込み、その間だけ召し使いたちや、虜囚となった客たちは自由をとりもどせるのだろう」
　そう……。ミリィはヘロヘロの言葉にうなずき、崩壊していく屋敷を眺めた。
　それにしても、どうしてエルフの〝案内棒〟はこんな場所にミリィたちを導いたのだろう。あやうく命を落とすところだった。
　物入れから〝案内棒〟を取り出し、まじまじと見つめる。
　ケイがじっと見つめている。
　彼女はうなずいた。
「たぶん、これがあんたの使命に必要なことだったのよ。〝案内棒〟の示した方向に間違いはないわ。さあ、次の場所を目指しましょう」
　ミリィは立ち上がった。
　ぽん、と〝案内棒〟を宙に放り投げる。