蒸汽帝国～真鍮の乙女～

逃亡

２

「旦那さん……」
　一階に姿を現したサックに、使用人が驚いたような顔で叫んだ。
　サックは無言で帳場に近づくと、レジの金を洗いざらい攫ってポケットにねじ込んだ。
「あ、それは今日の売り上げ……」
「うるさいっ！」
　怒鳴ると、サックは真っ赤な顔で家を飛び出していった。
　外に飛び出したサックは、その足でダルトの家へ向かっていた。
　ダルトの家は村のはずれにあり、粗末な掘っ立て小屋だった。農地ももたず、また村人の多くが羊や山羊を飼っているのに対し、ダルトは家畜も持たない。そのため、ダルトはサックの小作人として過ごしてきたのである。
　ダルトは家の前で薪を割っていた。
　上半身裸になり、たくましい腕で斧を握り振り下ろす。かつん、と乾いた音がして薪がふたつに割れた。
　そこへサックがやってきた。
　ダルトは汗をふき、斧を杖によりかかるとサックを待ち構える格好になった。
「やあ、旦那。どうしましたんで？」
「大変なことになった……」
　サックの顔は青ざめていた。
　なにかあったな、とダルトはぴんときた。
「じつは……」
　サックの告白に、ダルトは仰天した。
「旦那、まさかそんな……本当にホルンを殺すつもりだったんで？」
　いいや、とサックはかぶりをふった。
「そんなことするもんか！　ただ脅しになればと思っただけだ！　しかしこうなったらおれたちは村を出なくてはならん」
　ダルトはきょとんとした顔になった。
「おれたち……って、おれも入っているんで？」
「当たり前だ！　村の連中の借金のとりたてに、お前もおれについて回ったのを忘れたのか？　やつらはおれとお前を一緒に見ているんだぞ」
　あ……、とダルトは口を開けた。
　かれが納得したのを確信したのか、サックはにやりと笑った。
「なあ、もうおれとお前は一蓮托生なんだ。わかるな？　この村にいては、いずれ帝国軍に逮捕される。そして裁判だ。お前はおれの従犯として罪は軽くなるだろうが、それでも罪名はつく。悪ければラーフ島の強制収用で徴用になる。軽くても数年はくらいこむだろう」
　ラーフ島という呼称にダルトは震え上がった。凶悪犯が収容される島で、そこでは強制労働が犯罪者に課せられるのだ。
「旦那、ど、どうすればいいんですか？」
　ダルトはサックになきついた。
　サックは顎をあげた。
「だから逃げるんだ！　すぐこの村を捨て、帝国軍のいない地方を目指すんだ。おれは商売ができる。お前は腕っ節がたつ。ふたりで旅すればなに、どうにでも稼げるだろう。やるか？」