蒸汽帝国～真鍮の乙女～

対立

3

　ホルンの言葉にダルトは喜色を浮かべた。
　ゆっくりと家の外へ出る。後にホルンが続いた。
　パックもあわてて外へ出た。
　背後の気配にふり返ると、マリアがぴったりとくっついて来ていた。両手の拳を握り締め、軽く前傾姿勢をとっている。彼女はパックにささやいた。
「あの男、危険ですわ！　わたしがホルンさまをお守りしましょうか？」
「やめとけよ。父さんに任せておけ」
　マリアはうなずき、背をまっすぐにさせ見守る態勢になった。
　家の前庭に、ホルンとダルトは向き合って立っていた。
　ダルトは手に棍棒を持っている。ホルンは何も持っていない。
「なにか持てよ。手ぶらで戦うつもりか？」
「おれはこれでいい。なにか持たないと戦えないというなら、勝手にすれば良いさ」
　この言葉にダルトはあきらかに動揺したようだった。
　ちょっと考えていたが、やがてにたりと笑いを浮かべた。
「そうか。そっちがそう出るなら、おれはかまわねえ。あとで泣き言いうなよ！」
　そう言うと棍棒をぶるーん、ぶるーんと振り回す。
　うおーっと叫ぶと襲いかかった。
　ぶん、と空気を切り裂いて正面から襲い掛かる棍棒を、ホルンはちょっと身をそらしてよけた。それを予想していたのか、ダルトは振り回した勢いでそのまま円を描くと、棍棒を横殴りにしてくる。
　さっとホルンは腰を引いてそれもかわす。
　ぶん、ぶん、と音を立てて振り回される棍棒を、ホルンはただよけているだけだ。
　どうするんだろう、とパックははらはらしていた。
　棍棒を振り回すダルトの顔にじっとりと汗が浮かんできた。
　その息が荒くなる。
「ち、畜生……よけるだけで、なにもしねえのかよ！」
　焦っていた。
　ホルンは黙ってよけているだけだ。
　どん、と、とうとうダルトは棍棒を地面におろし、はあはあと肩で息をしていた。
　ぐわぁり……、と棍棒を投げ出した。
「そうか、どうしても男らしく戦わないっていうなら……こうするまでだ！」
　唇を噛みしめ、頭をさげて突進した。
　ホルンはそれをステップしてよけると、さっと足を伸ばした。
　足をからまれ、ダルトはおおきく両腕を振り回してよろけた。
　あやうく転びそうになるところをふんばり、顔を真っ赤にして向き直った。
「野郎！　どこまでも卑怯なやつだ！」
　叫ぶと拳をかため、殴りかかる。
　その拳をホルンは手の平で受け止め、さっと手首をひねった。
「痛てててて！」
　ダルトは絶叫していた。
　あっという間にかれの手首は背中側に廻され、ホルンの手によってひねり上げられていた。
「離せ！　離せよお！」
　喚く。
「そうか、離してやろう」
　ホルンはそう言うと、さっと掴んでいた手首を離すとその背中をぽん、と叩いた。
　わっ、わっとダルトは腕を振り回しつつ、とんとんと片足をあげて前へと進んでいく。
　そのさきに立ち木があった。
　どん、と正面から立ち木に衝突する。
　顔をまともに打ち付けていた。
「……！」
　顔の真ん中に真っ赤な打ち身の跡をつけ、ダルトはふらふらと左右に身体を揺らしていたが、やがてどう、とばかりに仰向けに倒れてしまった。
　白目をむいている。
　ぱん、ぱん、と手を叩きホルンはサックを見た。
「どうするね？　こいつは勝手に暴れて、勝手にのびちまった。わしの責任ではないよ。あんたが連れてきたのだから、あんたが連れ帰るべきじゃないかね」
　サックは地団太を踏んで叫んだ。
「後悔することになるぞ！　わしに逆らうとどうなるか……それでもいいのか！」
「お帰り願おう……出発のため忙しいんだ」
　静かなホルンの言葉に、サックは怒り心頭に発していたが、やがて上目がちになって家から出て行った。
　のびているダルトの横腹を蹴り上げる。
「起きろ！　この役立たず！」
　うぐ！　とうめき声をあげ、ダルトは目を覚ました。
　きょろきょろとあたりを見回していたが、ホルンの姿が目に入るとぎょっとなった。
　サックの怒りの表情にばつが悪そうな顔になると、のろのろと身を起こす。
　ふたりは無言で歩き去った。