スラップ・スティック・タウン

ルース

２

　大佐は戦車の操縦席に座り、ロボットを睨んでいた。
　ぐっとアクセルを踏む足に力が込められた。
　
　ぐおおおん！
　
　戦車のエンジンが唸りを上げた。
　まっすぐロボットへ向かっている。
　
「お祖父ちゃんの戦車につけて！」
　署長の背後からミリィは叫んでいた。
　運転席の部下はハンドルを握りしめ、唇を噛みしめた。
　ミリィがやろうとしていることは予感できた。しかしこんな少女がそんな大胆な行動をやろうとするとは、驚きだ！
　署長もおなじ思いだった。
　かれの視線はつい、ダッシュ・ボードのプラスチック・ケースにいく。封じ込められている一本のタバコ。
　指先がそろり、とケースにのびる。
　あわてて引っ込め、呪文のようにつぶやいた。
　禁煙中！　禁煙中……！
　パトカーはぐっと大佐の戦車に近づき、ついに併走した！
　ミリィは後席の窓から上半身をつきだし、腕をのばす。
　指先が戦車にふれる。
　ぐっとつきだした手がかりをつかみ、彼女はじぶんの身体を引っ張りあげた！
　どっとミリィは戦車の上へ乗りあがる。
　じりじりとそのまま戦車の前方へ移動していった。
「お祖父ちゃん！」
　叫んだ。
　祖父は気がつかない。
　戦車のエンジン音が邪魔しているのだ。
　それを署長ははらはらしながら見守っていた。
　いかん！
　大佐は気づいていない。
「前へまわれ！」
　署長は部下に命じた。
　部下はうなずき、アクセルを踏み込み、ハンドルをきった。
　パトカーは戦車の前方にまわりこんだ。
　戦車を操縦する大佐はそれを見て、あわてて進路を変える。
「邪魔するなあ！」
　怒鳴る。
　思わずブレーキを踏んでいた。
　エンジンの音がすこしだけ静かになった。
　その瞬間をねらって、またミリィが叫んだ。
「お祖父ちゃん、馬鹿はやめて！」
　その声に、大佐はぎょっとなってふりかえった。
　ミリィが戦車にはらばいになり、じりじりと操縦席へ近づいてくる。
「ミリィ、そっちこそ馬鹿なことをするでない！　すぐ降りるんじゃ！」
　いやよ、とミリィは叫び返した。
「お祖父ちゃん、あのロボットに体当たりするつもりでしょう？　そんなの絶対許さない……いいかげん、あきらめなさい。それに、軍隊が出動しているのよ！」
「軍隊……？　防衛軍か？」
「そうよ、署長が出動を要請したの。だからもう、お祖父ちゃんの出番はないのよ」
　大佐はぽかんと口を開けた。
「防衛軍？　あれほどわしの戦車を止めようとした署長が、軍隊を呼んだのか？」
「お祖父ちゃんが戦っても、それは民間人だから正式なものじゃないんだって。わかる？　お祖父ちゃんは軍人じゃないのよ。こんな戦車引っ張り出しても、だれもほめてはくれないのよ」
　大佐の口もとがへの字になった。
「わしは軍人じゃ！　ステットンの町を守る……名誉ある……」
　あとは小声になった。
　うつむく大佐の肩に、ミリィがそっと手を乗せた。
「ねえ、もういいでしょう？」
　
　ぐあああん……！
　
　ふいに起きた轟音に、ふたりは顔を上げた。
　ロボットが突進してくるところだった。