河童戦記

大団円の巻

三

　破槌城は順調な航海を続け、やがて破槌の町へと近づいた。
　城が近づくと岸には緒方家の家来が立ち並び、城主の上総ノ介を迎える支度に忙しい。
　城の正面に立って破槌の町を眺めている時太郎は、出迎えの中に河童淵の河童たちが揃っているのに気付き、仰天した。
「時太郎……あれ、皆きてる！」
　お花が叫び、時太郎は頷いた。翔一が指を挙げ、声を上げる。
「それだけでは御座いませんぞ！　ほれ、苦楽魔くらまの大天狗さま、それになんと狸御殿と狸穴まみあなの狸たちも……！」
　城が岸に接岸し、時太郎とお花、そして翔一は飛び出した。翔一はすでに葉団扇を手に、空へと飛び上がっている。あの時より翔一は飛べることに気付き、それ以来何かあると空へと飛び上がることが習慣になっている。
　町民に混じり、河童や天狗、それに狸たちが時太郎たちを出迎える。
　長老が杖をついて歩いてくると、時太郎を見て相好を崩した。
「時太郎、それにお花。よう帰ってきたの！　いや、目出度い！」
　お花が口を開く。
「長老さま、いったい、これは何の騒ぎです？」
　長老は莞爾と笑顔になった。
「時太郎のおかげじゃよ！　苦楽魔の天狗たちとは長く交流が途絶えていたが、時太郎が訪ねたことによって、再び昔のように行き交うことになって、こうしてお前たちを出迎えることに決まったのじゃ！」
　その側で大天狗が頷く。
「それに、狸たちともな！　我々あまりに長い間、孤立しておった。今回のことで、これではいかん、人間たちとも付き合わねば、という意見が出て、こうして人間の町へと繰り出すことになった。もしかしたら、これで良かったのかもしれんな」
　刑部狸が、それを引き取る。
「わしも、上総ノ介殿と同盟を結ぶことになった。人間を敵視することなく、仲間として付き合うことも必要だと考えたのだ。人間たちは陰でわしのことを〝狸親爺〟と呼んでおるが、まあ、わしは狸じゃから当たり前だがな」
　時太郎は呆気に取られていた。
　河童の列の間から三郎太が現れる。
　三郎太は無言で時太郎を見つめる。
「父さん……」
　三郎太は頷き、口を開く。
「母さんと会えたのか？」
　時太郎は「うん」と俯いた。
「父さん、母さんは……」
　三郎太は空を見上げた。
　双つの月が出ている。
「母さんは、あの月へと向かったのだな。そして……この世界を救ったのだ」
　時太郎は三郎太の言葉に大きく頷いた。
「おれ、何をしたんだろう？　母さんに会うというほかに……」
　三郎太は時太郎の肩を「どん」と強く叩く。
「お前のおかげで皆、変わっていった。お前の旅がなければ、河童も、天狗も、狸たちもあのままだったろう。これでいいんだ。それにお前も変わった。そうじゃないか？」
　時太郎は、再び頷く。三郎太は、にやりと笑った。
「時太郎。お前、外の世界を見たくはないか？」
「外の世界？」
「そうだ。というより、星の世界だな。お前がその気になれば、おれが南蛮人に頼んで、宙を飛ぶ船に乗せてやることもできる。おれは本来、星の世界からやってきた者だ。おれは、この世界に留まることに決めたが、お前はまだ子供だ。その目で星の世界を見ておくことも、悪くはない」
　意外な父の言葉に時太郎は目の前が一気に開ける気分になった。

　星の世界か……。

　時太郎は父と一緒に空を見上げる。
　藍月と紅月が時太郎を見下ろしていた。その月に、時太郎は母親の時姫の横顔を思い浮かべていた。
　時姫が頷いた──ような気がする。

　──時太郎、行きなさい──

　時姫の言葉を時太郎は聞いていた。