河童戦記

決闘の巻

六

　翌朝、時太郎とお花は狸御殿に戻り、翔一と再会していた。
　正門に連れ出された翔一は、ひょこひょことした頼りない足取りで現れた。時太郎は声に驚きを含ませて訊いた。
「お前、本当に翔一か？」
　時太郎は思わず真顔で尋ねていた。
「はぁい……」と、答えた翔一は、僅かの間にがらりと面変わりしていた。
　あれほどまでにふくよかだった顔つきは、げっそりとやせ細り、肉が落ちたのか、頬の皮膚がたるんで垂れ下がっている。大きな眼鏡の奥から覗く二つの目玉は、落ち窪んだ眼窩からぎょろぎょろと飛び出さんばかり。
「どうしたんだ！　病気か？」
「いいえ」と翔一は首を振った。どういう訳か、顔には薄っすら笑いを浮かべている。なんだか、幸せそうでもある。
「わたくし、大人になった心持で御座います。さ、参りましょうか」
　その時、翔一は地面の小石に躓いた。倒れはしなかったが、ぴょんと飛び上がった翔一は、奇妙な叫びを上げる。
「ほほほほほほ！」
　ぴょん、ぴょんと何度もその場で飛び上がる。腰を抑え、膝を屈めた。
　うっ、と仰け反り、朝日を眺めた。
「ああ、お日様が黄色く見える……」
　時太郎は「処置なし」と天を仰いだ。どん、と翔一の肩を叩く。
「行こうぜ！　随分と手間取った」
「あ、いけません！　そんなところを叩かれては、で、出てしまう……」
　股間を押さえ、眉を顰めた。
　と、狸御殿から姫の叫び声が聞こえてくる。
「翔一さま──！　またお出でくださいませね──！　姫は待っておりまする──」