宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

決戦！ 宙森対《鉄槌》

１

《鉄槌》と宙森の宇宙戦艦は、じりじりと接近を始めた。《鉄槌》側は主力の戦艦、巡洋艦、駆逐艦などが前面を固め、宙森からも同じような構成の陣形で近づきあう。
　まず、宙森から攻撃は始まった。
　宙森のハブ部分から大出力のレーザーが放出され、それは《鉄槌》側の防護バリアで中和される。
　宙森からの攻撃に応じて《鉄槌》の陣形からも宇宙魚雷が発射される。魚雷は無反動スラスターを装備し、宇宙空間に細い重力レンズの航跡を残し、亜光速の速度で殺到した。
　宙森から再びレーザーが発射される。宇宙空間に大出力のレーザーによって宇宙塵が励起され、光の棒が瞬いて魚雷を貫き、次々と空間で爆発を繰り返す。
　ここまでは手はじめである。お互い手の内を明かさないための、軽いジャブの応酬、といったところだ。
「こっちからも攻撃するかい？」
　ジムが艦長席にどっかりと腰を据えているシルバーを振り向き、尋ねる。シルバーは軽く首を振った。
「馬鹿を言うな！　要員が足りんのだ。この巡洋艦が機能するためには、本来は訓練された要員、五百名を必要とするのだぞ。戦闘などできるわけない」
「ちぇっ！」と、ジムは不満を漏らす。
　ホロ・ドラマみたいな戦闘ができるかと思っていたのだが、あてが外れた。
　キャシー、ヘロヘロ、ガラスの管理人などはコンソールに陣取り、計器を読み取ったり、あるいは調整などしたりして、それぞれ忙しい。
　だが、アルニはなにもすることなく、退屈そうに髪の毛を捻くっている。欠伸を噛み殺し、呟いた。
「ねー、これからどうなるの？」
　ジムは悪戯心を抑え切れない。顔をアルニに近づけ、強いて冷静さを装い囁く。
「戦争だぜ！　するとなあ……」
　アルニは「なになに？」と顔を近づける。
　いきなりジムは「どかーん！」と大声を張り上げた。
「……て、爆発が起きるぜ、きっと！」
「いやーん……！」
　アルニは吃驚して目を潤ませる。
「けけけけ！」とジムは笑い出した。
「もうすぐ本格的な戦いが始まる。油断するなよ」
　シルバーがぐっと上体に力を入れてスクリーンを睨みつけた。慌ててジムは居住まいを正し、コンソールに向かい合う。アルニもまた顔を上げ、緊張した表情で見つめる。
　スクリーンには宙森と《鉄槌》双方の戦艦が煌く輝点となって映し出されている。それが徐々に距離を詰め始めた。
　宙森側の戦艦は《鉄槌》側の陣列を包囲するつもりらしく、四方に散らばる。《鉄槌》側は薄くなった陣形に密集隊形で突き破る動きをする。その先頭に宙森の戦艦が集中して砲撃を浴びせ始めた。
「どっちが優勢なんだ？」
　ジムはシルバーに尋ねるが、シルバーは無言でスクリーンを睨みつけているだけだ。おそらく、シルバーにも判断できないのだろう。
　宙森からの大出力レーザーが空間を切り裂き、《鉄槌》側は防護バリアを強化して中和する。
　遂に《鉄槌》自体が動き始めた。
　宇宙魚雷を抱いた魚雷艇が陣形の隙間を縫うように進み、宙森に魚雷を放って放物線を描き、離脱していく。今度は宙森にぎりぎりに接近しているので、何発かは命中し、宇宙空間にオレンジ色の爆発を描いている。
「こちらが押しているようだ……」
　ようやく、シルバーが小声で呟いた。腕組みをすると、それまで握りしめていた艦長席の手すりが、ぐにゃりとシルバーの怪力で変形していた。
　宙森側の戦艦は《鉄槌》側に比べ、やや機動性が劣っているようである。《鉄槌》側の戦艦の機敏な動きに対応しきれず、戦列のあちこちで分断、包囲され、動力炉をやられ、動けなくなっていく。
　スクリーンに《鉄槌》の艦長代理ゴロス人が興奮に顔を火照らせ姿を表すと、得意そうに報告してきた。
「こちらの勝利です！　宙森側の戦艦は、完全にこちらが制圧しました。もう、宙森からの抵抗は皆無です！」
　シルバーは立ち上がった。
「よし！　それでは、上陸部隊を侵攻させろ！　おれも同行する。そうだ……」
　鋭い目つきになってアルニに尋ねる。
「宙森の《大校母》は、フェロモンを使って向こうの連中を制御しているということだったな？」
　アルニは急いで頷いた。
「そうよ！　そこのジムが神経衝撃銃を浴びせて《大校母》がまいっちゃったとき、向こうの連中、何をして良いか、判らなくなちゃったわ！」
「それだ！　おい、上陸部隊は呼吸装置を装備するよう命令しておけ。《大校母》のフェロモンに操られたら、敵わんからな」
　艦長代理はシルバーの命令を復唱し、スクリーンから消えた。
　シルバーはジムとキャシーを見る。
「おれは平気だが、お前たちは……」
　アルニは口を挟みこんだ。
「大丈夫、なんでも《大校母》のフェロモンは、原型には効かないそうよ」
　シルバーは、にやりと笑った。
「そいつは好都合だ！　それでは、おれたちも前進だ！　ジム、キャシー！　操縦を任せるぞ」
「ちょっとぉ……」
　キャシーはぷくーっと頬を膨らませた。
「あたし、あんたの部下じゃないわ！　命令しないでくれる？」
　シルバーは、おどけた仕草で肩を竦める。
「すまん、すまん。キャシーお嬢さま。では、操縦をお願い頂けますか？」
　わざとらしく丁寧に話し掛け、眉を上げた。
　キャシーは「ふんっ！」と前を見て、操縦桿を握りしめた。
《弾頭》は、ゆっくりと宙森のハブへ向かっている。