宇宙狂時代～ＳＦ宝島～

プロローグ

3

　男を認め、キャシーは憎々しく呻いた。
「シルバー！　あんたって、どこまでも超しつっこいんだから！」
　スクリーンの、シルバーと呼びかけられた男は「ほっ」と唇をすぼめた。
　がっしりとした岩を刻み付けたような顔つき。頭には、いや、首から上には、唯の一本も毛が生えていない。
　全体に人間といっていい顔つきだが、皮膚は銀色に輝いている。まるで金属の彫像のよう、見方によっては、魚市場で大量に売られている鰊シルバーフィッシュの肌のようだ。
　シルバーの銀色の皮膚に、くしゃくしゃっと皺が寄り、にまーっと笑顔になった。
「キャシーさん……それはないでしょう？　わたくしは、あなたに危害を加えようとは、これっぽっちも考えてはおりませんよ」
　言葉付きは厭らしいほど丁寧で、シルバーの声は轟くような低音である。口調は柔らかく、このような緊迫した場面には似合わない。
　が、シルバーは冷徹な瞳で、じっとキャシーの顔を見返した。
「いい加減に降伏しなさい。今までは警告だったが、今度はそちらの無反動スラスターを狙う。一発こちらからレーザーを発射すれば、そちらはお手上げだ。どうです、そんなことに、なりたくないでしょう？」
　キャシーは「ふん」と顎を上げた。
「それじゃあ、やってご覧！　そっちの射撃手の腕を試してみるのも面白いわ！」
　シルバーはゆるゆると頭を振った。
「お判りにならないようだ。こちらの射撃手は優秀だ。あなたの《呑竜》のスラスターを一発でお釈迦にできる。が、その衝撃で船内にいるあなたを傷つけてしまうかもしれないから踏み切れないだけのことなのだ。大人しく停船してくれませんかな？」
　キャシーはそれには答えず、いきなり操縦桿を握り、加速した。両者の相対速度が亜光速になる。赤方偏移によって通信装置の周波数がずれ、画面が乱れる。
　スクリーンの向こう側のシルバーが慌てて部下に命令する場面が、最後にちらりと映し出された。
　ぐいっとキャシーは船を上手回しに旋回させ、スラスターの出力限界ぎりぎりに速度を上げる。
　たちまち速度は光速度近くに上がり、呑竜の通過した後は空間が一時的に凝集して、長い航跡が残った。重力レンズ効果で遠方の星の光が集まり、揺らめいた。
　ばちばちっ、と二人の前の計器が一斉に赤く染まり、悲鳴のように警告の音が響く。
「ちっ」とキャシーは唇を噛んだ。シルバーの船からレーザーが発射されたのだ。両者の距離はキャシーの目測で三光秒、向こうの射撃手は呑竜の旋回を読んで狙ってきた。
「今のは、危なかったよ！　船の外板の温度が九百度に上昇！　直撃ではなかったけど、掠ったみたいだ……」
　キャシーは無言で頷いた。この急場を逃れるため、思考が急速に、ジェット・コースターのように旋回する。
　ちらちらとキャシーは超光速ジェネレーターのスイッチを睨んだ。ともかく、どこかへ逃げねばならない！
　そうだ！　キャシーはある思いつきに夢中になった。
「ヘロヘロ！　超空間へ突入準備！　座標を計算してっ！」
「ほい来た！　どこへ向かう？」
「洛陽よ！　首都へ向かうわ……」
「なんだってえ！」
　ヘロヘロは仰天した声を上げた。
　洛陽！
　銀河帝国の首都。銀河系の数那由他人と思われる、すべての人類の要。
　そこには歴代の皇帝が起居し、帝国を維持するための法律が日々倦まず弛まず、次から次へと生産され、すべての殖民星から情報が収集されていた。
「そうよ、洛陽へ向かうのよ！」
　キャシーは会心の笑みを浮かべていた。