電脳ロスト・ワールド

掟破りの解決

６

　恐る恐る、タバサは顔を上げた。どのくらい時間が経ったのだろう？
　顔を上げると、ゲルダの目と合う。ゲルダもまた床に腹這いになり、突っ伏していた。
　もぞもぞとした気配に、その場に突っ伏していた蒸汽軍兵士たちや、三兄弟も顔を上げていた。皆、ポカンとした表情で、虚脱した目付きでお互いの顔を覗きこんでいる。
「何が起きた？」
　声を上げたのは、ターク首相だった。タークはエミリー皇女をしっかりと抱きしめている。エミリーはしっかりと床に手の平を押し付け、立ち上がる。タークも立ち上がり、エミリーと目を見合わせた。二人の視線が絡み合う。
「パパ……」
　エミリーが呟く。タークは真っ赤になった。
「エミリー。どうして？」
　皇女は頭を振った。豊かな金髪が、ふわりと揺れた。
「判らない。でも、やっと思い出したの。あたし、ずっと昔、怖いことがあって……それでね……」
　なぜか、エミリーの口調は、幼い幼児のものになっていた。タークは目を瞠った。エミリーはタークを見詰め、にっこりと笑いかけた。
「思い出したのは、それだけじゃないわ。パパの顔も思い出したの。ね、あなたは、あたしのパパよね？」
　エミリーの顔には期待が込められている。タークはゆっくりと首を振り、頷いた。
「そうだ。わたしが、お前の父親だ！」
「ああ、パパ！」
　エミリーは両手を広げた。タークはエミリーの身体をきつく抱き寄せる。二人は顔を挙げ、聳える巨人を見上げていた。《裁定者》は二人を見下ろし、唇を開いた。
「エミリー皇女はシャドウにより洗脳を受けたが、エミリー独自の生い立ちにより、洗脳を跳ね除けた。仮想現実で、エミリーのような記憶を持つプレイヤーは、他には絶対に存在しない！　しかし、シャドウの企みは、エミリーの本来の記憶を蘇らせることに役立った。故に、エミリーは本来の自分に立ち戻ったのである。エミリー皇女よ」
《裁定者》は直接エミリーに話し掛けた。
「そちはもう、自由である。《蒸汽帝国》に留まるのもよし。他の〝世界〟に遊ぶのも自由である。どうだね、これから後、そちには全ての〝世界〟が待っているのだ」
　エミリーは《裁定者》を見上げ、微かに否定の形に首を振った。
「いいえ。わたしは《蒸汽帝国》の皇女です。その義務は、果たさなければなりません」
　皇女は蒸汽軍兵士たちに顔を向けた。蒸汽軍兵士は、毒気を抜かれたような顔つきで、呆然と立ち竦んでいる。全員が三兄弟とのパイ投げ合戦で、真っ白なクリームに埋まっていた。
　エミリーは真っ直ぐガント元帥を見詰め、声を掛けた。
「元帥。さあ、《蒸汽帝国》に戻りましょう。国民が心配しているでしょう」
　元帥は「はっ」と我に帰り、かつんとブーツの踵を打ち合わせ、敬礼をした。
「承知しました！　全軍、皇女をお守りし、《蒸汽帝国》に帰還いたします！」
　タークはエミリーと腕を組み、悠然とガント元帥の車に近づいた。無蓋司令車は真っ白なパイに溢れているが、エミリーはまるで気にする様子もなく、優雅な仕草で後席に乗り込む。
「さあ、帰るのです！」全軍に呼びかける。
　ぐわああん、と蒸気エンジンが息を吹き返す。がちゃがちゃと蒸汽百足の足が動き出し、ぞろぞろと武器を抱えた兵士たちが階段に集まってきた。
「タバサよ、それに、ゲルダ」
　声にタバサは顔を上げた。《裁定者》はタバサとゲルダに視線を向け、莞爾とした笑みを浮かべていた。
「タバサ、お前は初めての冒険に、十分な働きを果たした。もう、お前は初心者などではないな。どうだね、仮想現実というのは、お前の期待通りだったかな？」
　タバサは仄かな満足感を感じていた。
「ええ」頷いた。
「期待通り……いや、想像以上でした！」
　ふと、ゲルダを見る。ゲルダは肩を落とし、全身から何か力が抜けてしまったようだ。顔には緊張感が、欠片も見受けられない。
「そこのゲルダというプレイヤーは、シャドウにより悪意ある洗脳を受けているが、もう治癒されている。すでにゲルダは、本来の自分に戻っている。さて、ゲルダ。何か忘れてはいないかな？」
《裁定者》に呼びかけられ、ゲルダは「はっ」と顔を上げた。そろそろと胸のポケットに手を伸ばし、修正ディスクを取り出す。ディスクをタバサに向け、口を開いた。
「これを……。返すわ……。あたし、もう帰らなきゃ……」
　タバサがディスクを受け取ると、ゲルダは目を閉じた。ゲルダの姿が薄れていき、消えていった。現実世界で、本来の自分が目覚めたのだ。それを見て、タバサは思い出した。
　自分の時間も、もう残り少ない。しかし、二郎は？
　タバサは地下室の真ん中に目をやった。あの辺りに、二郎とシャドウがいたはずだが。
　いた！　しかし立っていたのは、たった一人。二郎だろうか、それとも、シャドウ？
「二郎？」
　タバサは、おずおずと声を掛ける。人物は、ゆっくりと右顔を向けた。
　真っ白な髪の毛、真っ黒な艶のない皮膚。シャドウだ！
　遂に人物はタバサに全身を向けた。タバサの顎が、だらんと垂れ下がった。
「あんた、誰？」
「おれは……」
　人物は唇を開く。自分の名前を告げようとするのだが、その顔に当惑が浮かぶ。
「おれは二郎？　いや、シャドウだ！　違う！　おれは、おれは……」
　人物は手で顔を覆う。ぶるぶると震える両手が下ろされる。そこには奇妙な人物が立っていた。右半分はシャドウである。真っ黒な皮膚に、真っ白な雪のような髪の毛。
　しかし、左半分は二郎のものだ。顔の真ん中で、二つの顔がぴたりと合わさっていた。
「このプレイヤーは、客家二郎であり、シャドウである。両方の記憶を持っているのだ！　我が一大方便により、二つの人格を合わせ、一つにした。もはやシャドウの憎しみも、二郎の悔恨も消え去った！　さあ、全員、現実世界に戻りなさい」
　巨人の大音声が、その場を支配していた。巨人の背後から、金色の光が現れ、全体に満ちていく。光を浴び、タバサは目を閉じていた。
　──強制切断まで、あと十秒……。
　時を告げる声が単調に響いていた。