電脳ロスト・ワールド

暗闇の中で

4

　伍長の報告に、ライス少尉は顔を上げ、眉を持ち上げた。
「渦巻きが……大きくなっている？」
　二十歳をそう過ぎてはいない若々しい顔つきで、蒸汽軍士官学校を首席で卒業して、すぐ少尉に任官している。血色のいい肌に、バターのような色合いの金髪をしている青年だ。少々お坊ちゃま臭いところがあるが、伍長の直属上官である。
　広場には天幕でできた、応急の観測所が設置され、常に渦巻きを観測している。最新の機器で測量を続け、あらゆる数値が記入されている。観測要員たちをちらと見やり、少尉は再び伍長に注意を戻した。伍長は直立不動になって叫んだ。
「そうなのであります！　不肖、このバルク伍長の愚考いたすところ、あの渦巻きは刻々と勢力を拡大しているのでは、と思い、報告に上がりました」
　伍長の大声に、少尉は微かに眉を顰めた。観測要員たちも、一斉に顔を上げ、伍長に視線を浴びせている。伍長は俄かに注目を浴び、顔を火照らせた。
「少尉、伍長の報告は正しいよ。確かに渦巻きは、徐々にだが、直径を拡大している」
　観測要員の一人が、伍長の言葉に同意してくれた。バルクは、ほっと微かに緊張が解れるのを感じた。少尉は唇を噛みしめ、観測員に向き直った。
「なら、なぜ教えてくれなかったのです。伍長がわざわざ持ち場を離れ、報告する前に」
　観測員は肩を竦めた。
「これが何を意味するのか、判断する材料が揃っていなかったのでね。一応、我々は慎重を期することを最優先するのだ」
　観測員の言葉に、少尉は顔を背けた。それ故、少尉の怒りの表情は、伍長だけにしか見せてはいない。伍長は内心、少尉の怒りに同意していた。
　観測要員は軍に所属していない。全て一般人で構成されている。だから渦巻きの拡大、という重要な事態にも、悠長にデータを採取することを優先するのだ。
　少尉は、それまで座っていた椅子から、猛然と立ち上がった。
「渦巻きの拡大の意味は、判りきっている！ 《ロスト・ワールド》が、わが《蒸汽帝国》を本格的に侵略する前兆以外には、考えられまい！　伍長！」
　きっと伍長に向き直った。
「おれは、これから上官に今のことを伝達しに行く。お前は引き続き、監視の任に当たれ！　休憩は、無しだ」
　伍長は、さっと敬礼をした。少尉はちょっと考え、質問する。
「ところで、お前の残り時間は？」
　勿論、強制切断が起きるまでの時間を聞いているのである。伍長は少尉に、にっこりと笑顔を見せた。
「ご安心下さい！　この任務に就く前に、たっぷりと休息を取っております」
　わざと「現実世界で」という言葉を省略している。仮想現実で暮らすプレイヤーは、建前上は現実世界と仮想現実を切り離して行動することが習慣になっているからだ。「現実世界」「強制切断」という言葉は、禁句に近い。
　少尉は足早に天幕を離れ、王宮へと急いだ。
　伍長は再び持ち場に戻った。