戦国姫城主、誾千代の青春

第三章 初陣

七

　だが、死は訪れなかった。
「ぐえっ！」とくぐもった悲鳴に、誾千代が目を開くと、敵武者の横腹に、深々と槍が突き刺さっていた。
　槍を突き入れていたのは、コゲラの重蔵だった。全身を投げ出し、全体重を槍に乗せ、敵武者の横腹にぐりぐりと、槍を突き入れていた。
　ぐいっ、と重蔵は、敵武者の横腹に突き刺さった槍を、引き抜いた。
「がはっ！」
　どっとばかりに、敵武者の横腹から、鮮血が噴き出した。すとん、と敵武者の膝から力が抜け、尻餅をついて、その場に蹲うずくまった。
　敵武者の驚愕が、誾千代に痛いほど、伝わってきた。敵武者の、数々の戦いの記憶が、誾千代の想念に映し出されていた。敵武者の回想に、無数の敵の死が映し出されていた。
　真っ暗な絶望感が、誾千代に突き刺さった。誾千代は、何とか敵武者の断末魔の足掻きに巻き込まれまいと、必死に心を閉ざした。
「馬鹿な……拙者が雑兵に、このように……まさか……」
　ぶつぶつと呟きながら、敵武者は、最後の力を振り絞って、誾千代を見上げた。
「頼む……！　せめて、介錯してくれぬか！　雑兵の手に掛かって、死にとうは、ない……っ！」
　誾千代は、ただ竦すくんでいた。目の前で、一人の人間が、たった今、息を引き取ろうとしている！　敵武者の想念に、眼前の誾千代が映し出され、蒼白な自分の顔色を、否がおうにも、意識させられていた。
　竦んだままの誾千代を見て、敵武者はぶるぶると震える指で、鎧通よろいとおしを腰から抜き放った。目を閉じ、何とか鎧通を両手で持ち上げ、首にあてがった。
　しかし、持ち上げるだけで力を使い果たしたのか、震える両手から、ぽろり、と鎧通が零れ落ちた。その間にも、敵武者の横腹からは、どぼどぼと大量の血液が流れ落ちていた。
「御免！　拙者、城戸甚兵衛知正が、介錯つかまつる！」
　のしのしと大股で甚兵衛が近づき、敵武者の背後に立った。甚兵衛は太刀を抜き放ち、頭の上に振り被った。
「かたじけない……！」
　敵武者は感謝の視線を甚兵衛に向けると、目を閉じた。
　ばさりっ、と甚兵衛が太刀を振り下ろした。ごろり、と敵武者の首が落ち、ころころと誾千代の目の前に転がってきた。
　転がってきた敵武者の首を、誾千代はまじまじと見詰めた。敵武者の首は、まだ意識があった。誾千代には、それが判った。
　敵武者の目が、誾千代を睨んでいた。
　視界が暗闇に包まれ、ようやく、敵武者は死んだ。死の一部始終を体験させられ、誾千代は全身の血液が、凍りつきそうだった。
　無言で重蔵が近づき、恐る恐る、甚兵衛に話し掛けた。
「もし……、甚兵衛殿、この首は、いかが、いたしましょう？」
　甚兵衛は重蔵に向かって、顔を綻ばせた。
「お主が槍をつけたのじゃ！　お主の手柄にするが、良いぞ」
　重蔵の顔が、ぱっと明るく弾けた。
「感謝いたしますぞ！　見れば、さぞかし名のある将で御座いましょう！　それでは……」
　いそいそと首に近づき、布で包んで腰にぶら提げた。相手が武将の場合、首を腰からぶら提げる。これが足軽のような雑兵だったら、鼻を切り取り「これだけ敵を仕留めた」と主張するための、証拠にする。
　誾千代は、重蔵が包んだ布を見て、呆れた。
「重蔵、お主が包んだ布は、褌ふんどしではないか！」
　誾千代の指摘に、重蔵は図太く鼻を擦って、頷いた。
「参候さんそうろう！　何しろ儂は足軽で御座いますからな。中々、上等の布など、持ち合わせて御座いません。まあ、首になった敵で御座いますから、少々臭くとも、不平不満は申しますまい……」
　わあっ、という喚声に、誾千代が周囲を見回すと、秋月軍が後退を始めていた。道雪軍の、杏葉ぎょうよう紋の旗印が、秋月軍を攻め立て、追撃している。
　誾千代が率いた一軍が、秋月軍の中陣を突き破り、形勢が一気に、道雪軍に有利に働いた結果だ。
　甚兵衛が声高らかに、宣言した。
「御味方の大勝利で御座る！」
　秋月軍は中州の丘から追い落とされ、後に累々と、敵兵の死体が残された。
　その時、彌七郎が下馬し、ひょこひょことした歩き方で、地面に倒れ臥している死体に近づいた。
　小腰を屈め、死体の匂いを嗅ぐように、顔を近づけた。
　ちょい、と指を伸ばし、死体に触った。
　ぐっと力を込めるが、死体であるから、反応はない。
　当たり前だ。
「うひゃっ！」
　彌七郎は、奇妙な叫び声を上げ、両目を煌かせた。ぴょん、と小さく跳躍すると、ぴょこぴょこと死体の間を飛び回って、一人一人を検分していた。
「死んでおる！　死んでおる！　うひゃひゃひゃ……、皆、死んでおる！」
　節をつけて唄うように呟き、手足を奇態な角度で動かし、舞い踊った。
　彌七郎の奇行を、誾千代、甚兵衛、重蔵たちは、茫然と見守っていた。