ミルクはお好きですか？

12.再会

　トントンと軽くドアをノックする音が聞こえた瞬間、カルナの体はびくりとした。

　森で両親と三人、ひっそりと暮らしてきたカルナには、親しい友人はおろか、家を訪ねてくるような親戚もいない。
　というか、今まで家に誰かがやってきた記憶もあまりない。森で迷ったひとが助けを求めにやってくるくらいだろうか。

　とりあえず……、とカルナはおそるおそる玄関へ近付き、ドアの横にある小窓からこっそりと外を覗き込んだ。

「あっ」

　思わず、声が出る。
　そこに立っていたのは──件の騎士、シュラトだった。

　──な、なんで？

　カルナは目を白黒させて、小窓からシュラトを見つめた。
　あの日からもう一週間以上経っている。
　何が目的でシュラトが森の中にぽつんとある我が家を訪れたのか、カルナには見当も付かなかった。

　カルナが口をぽかんと開けたままシュラトを覗き見ていると、ふいにその緑の目がスッと動いてカルナを捉えた。
　カルナはビクッと肩を跳ねさせる。

　扉も開けず、中からシュラトを窺っていたのがバレてしまった。
　だが、シュラトは特に気分を害した様子もなく、カルナに向かって柔らかく微笑んだ。

　いっそう戸惑いながらも、カルナは慌ててドアの鍵をあけて、扉から顔を覗かせた。

「お、お久しぶりです……」
「ああ、久しぶり。元気そうで良かった」

　シュラトは初めて会った時の無表情が嘘のようににこやかだった。
　それに対して、カルナは真っ赤な顔で少し俯く。

　──もう二度と会うこともないだろうから、早く忘れようと思ってたのに……実際忘れかけてたのに……。

　あの日のことを思い出すと、カルナは未だに恥ずかしくて堪らなかった。
　毒消しのため、シュラトにミルクを飲ませたことは後悔していないが、それ以外の部分に問題がありすぎる。

　そんなカルナの羞恥を知ってか知らずか、シュラトは説明するように淡々と言葉を続けた。

「あのあと、俺もあなたと一緒に病院に運ばれたんだが、上から報告書を書くように言われて、渋々一度本部の方に戻ったんだ。それからまた病院に行った時には、あなたはもう家に帰ったと言われて……」
「あ、はい。特に体のどこにも問題がなかったので、目が覚めてすぐ帰りました。ご心配おかけしてすみません」

　なんだ、そのことか、とカルナは笑ってペコリと頭を下げる。

　カルナとしては、それで話は終わったのだと思っていた。シュラトがただの安否確認のため、カルナに会いに来たのだと思ったのだ。

　しかし、シュラトはその場から離れようとはしなかった。それどころか──

「話したいことがあるんだが、中に入ってもいいだろうか」
「えっ？」
「……ダメか？」

　シュラトの頭の上に、見えないはずの獣耳がしゅんと折れているのが見えた気がした。
　慌ててカルナは首を横に振る。

「いえ、ダメじゃないです！　でも、うちには何もないので……」
「構わない」
「家の中も結構狭くて……」
「構わない」
「……」

　二度もそう即答されてしまえば、もうカルナに断る言葉はない。

「……では、どうぞ……」

　カルナがおずおずと扉を開けると、シュラトは行儀良く「おじゃまします」と言って、家の中へと入ってきた。