遠のくほどに、愛を知る

第４章 夜会と再会と

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　庭園の中央には噴水があり、そこから少し離れたところにはテーブルと椅子が置かれていた。おそらく、簡単なお茶会のときなどに使う用の物だろう。
　ヴィンセントの前を歩いていたキースは、どかりとその椅子へと腰掛けた。手に持っていたグラスの中のワインが跳ねるように揺れたが、奇跡的にこぼれることはなかった。

　ヴィンセントは少し距離を置いて、キースの向かいに立つ。
　自身がキースになにか危害を加えるはずもないが、近くに身を潜めているキースの護衛たちに無用な心配をかけたくはなかった。とはいえ、腰に剣を差したキースと丸腰のヴィンセントでは、そんな心配が無用なことは一目瞭然ではあるが。

　短い沈黙の後、美しい金色の瞳が立ったままのヴィンセントを楽しげに見上げる。

「元気にやっていたか？」
「はい」
「そうか。それはなにより」

　キースは再びワインに口をつける。そして、口元を歪めるようにして笑った。

「あの男は？」
「クロード様のことでしたら、いまはご友人とお会いしているのかと……」
「ほう、以前は鬱陶しいくらいお前に付き纏っていたあの男がか。……記憶喪失になれば、あんな男でも少しは変わるんだな」

　その言葉になんと返していいのかわからず、ヴィンセントは黙っていた。
　会場内の演奏とともに、どこか遠くから虫の鳴く声も聞こえてくる。ヴィンセントは口を閉じたまま、じっとキースの言葉を待った。

「……ヴィンス」
「はい」
「……お前、いま幸せか？」

　脈絡のないその問いにヴィンセントは一瞬戸惑ったものの、すぐにまた「はい」と答えた。
　疑うようなキースの目が、射抜くようにヴィンセントへと向けられる。その瞳にはなぜか、縋るような必死な色も浮かんでいた。

「それは本心か？　騎士の仕事を奪われて、好きでもない男に抱かれて、なにも知らない連中に好き勝手に馬鹿にされて、それでも幸せなのか？」
「殿下……？」

　どこか、キースの様子がおかしいような気がした。
　いつも堂々とした自信に満ちあふれたひとだったのに、いまはまるでなにかに追い立てられているような口振りだ。

「殿下、酔っておられるのですか？」
「酔ってなどいない。……いや、酔いたいのだ。酔わなければやってられない……」

　そう言って、キースはまたワインを喉に流し込む。
　空になったワイングラスをテーブルに叩きつけるように置き、睨むような目でキースはヴィンセントを見つめる。

「……答えてくれ、ヴィンス。俺はお前の答えを聞きたい」
「殿下……」

　戸惑いつつ、ヴィンセントは矢継ぎ早に尋ねられた問いかけの答えを考えた。
　いや、考えるまでもないのだ。クロードと結婚したいまが幸せかどうかなんて、答えはわかりきっている。

「……殿下。殿下はまずひとつ、勘違いなされていることがあります」
「勘違い……？」
「俺は、クロード様を愛しています。なので、好きでもない男に抱かれているわけではないのです」
「…………」
「経緯がどうあれ、あの方と結婚できたことは俺の人生の中で最大の幸せです」

　キースは唖然とした表情を浮かべていた。
　その後、納得いかないとでも言いたげな、むすっとした顔をする。

「……以前は、どうしても結婚したくないと言っていたくせに」
「それは……あのときはまだ、クロード様のことをよく知りませんでしたし、オルティス公爵家に迷惑がかかると思って……」
「結局はあのクソガキに絆されたわけか……」

　ため息をついたキースは前髪を掻き上げ、そのままガシガシと頭を掻いた。綺麗にセットされていた髪が崩れ、乱れる。

「俺は……俺にはそんなことは無理だ。あいつを愛したりなんてできない。これからもただの王子で、騎士でいたい……」
「……殿下、もしやご結婚なさるのですか？」
「しない！！　……いや、したくない……」

　消え入りそうな声で言葉を付け加えた直後、苦虫を噛み潰したような顔でキースは頭を抱えた。