遠のくほどに、愛を知る

第３章 二度目の初夜

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　その告白のようなものにヴィンセントが唖然としているうちに、クロードは再びヴィンセントの唇を奪った。
　熱い舌を絡めあい、強く舌を吸われる。
　とろけるような快感と、頭に響くような水音にぼうっとしつつ、ヴィンセントはクロードが口にした言葉の意味を考えていた。

　クロードがヴィンセントを愛しているだなんて、おかしな話だ。
　もちろん、そうであったなら嬉しい。ヴィンセントはクロードを愛しているから。
　しかし、しかし──……

「ん、ぁ……はっ………………目を覚まして、初めて顔を合わせたのが俺だったので、自然と俺を慕ってしまっているだけでは……？」
「僕はヒヨコではありません」
「……申し訳ありません」

　じっとりとした目で睨まれ、ヴィンセントはバツの悪そうな表情ですぐに謝罪する。
　拗ねたように唇を尖らせたクロードは、目を閉じてヴィンセントの胸板に頬を寄せた。ひどく心地よさそうな顔をして、ヴィンセントの心臓の音を聞いているかのようだった。

「最初はむしろ怖かったんですよ。知らない人がたくさんいて、僕を取り囲んで、泣いたり、笑ったり、騒いだりしてるんですから」
「それも、申し訳ありませんでした」

　あのときは、クロードが目を覚ましてくれたのがうれしくて、最初は皆、クロードの様子がおかしいことに気づけなかった。
　怯えたような青い瞳を思い出すと、いまでもクロードがかわいそうに思えてくる。ヴィンセントは謝罪の気持ちを込めながら、優しくクロードの髪を撫でてやった。
　そして、また徐に口を開く。

「……話を続けてもいいですか？」
「まだ続きがあるんですか？　あなたとの結婚が政略結婚だったことも、クロードがあなたを愛していなかったことも、僕はあまり興味がありません。僕には関係のないことなので」

　面倒くさそうな声でそう言い切りながら、クロードはヴィンセントの胸板に頬擦りをする。

「僕はあなたを愛していて、中身はともかく、僕は間違いなくクロード・オルティス本人です。そして、あなたはクロード・オルティスの妻で、クロード・オルティスを愛している」

　ああ、なんて素晴らしいことだろう。

　さきほどの億劫そうな口調とは打って変わって、至極うっとりとした声でクロードはそう呟いた。
　ヴィンセントはなんともいえない表情で天井を仰ぐ。そして、もうひとつ重要なことをクロードに伝えることにした。

「クロード様には、幼い頃から決められていた婚約者がいました。この世のものとは思えないほど美しく、なにより尊い方です。……しかし、俺が現れたせいでクロード様はその方との婚約を解消して、俺と結婚しました。幼い頃から結ばれていたふたりを、俺が引き離してしまったんです……」

　後悔の念からか、声が徐々に小さくなる。
　すべてにおいてヴィンセントよりも優れた、素晴らしいひとだった。
　けれども優しいクロードは、自ら相手方に頭を下げ、婚約を解消してしまったのだという。
　おまけに、その相手が相手だ。きっと、公爵夫妻にも多大な迷惑がかかったことだろう。

「……そのことで、ヴィンセントさんはクロードになにか酷いことを言われたんですか？」
「まさか。あの方はそんなことは言いません。愛していなくても、俺のことを大切にしてくださいました、本当に」

　そうだ。クロードはわかりにくくはあったが、確かにヴィンセントに優しかった。
　だからこそ、いっそう辛つらく、そして、こんなにも愛おしい。