遠のくほどに、愛を知る

第２章 目覚めたクロード

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　無論、ヴィンセントのことを気遣ってくれているのはなんとなくわかる。だが、そのヴィンセント本人が嫌がっていないのだから、そんな心配はいらないのだ。

　逆に、そこまでためらうということは、なにか他に理由があるのではないか──そう考えたヴィンセントは、徐おもむろに口を開く。

「……あの、もしクロードが俺とはそういう気分になれないということでしたら、断ってくださっても大丈夫ですよ？　お義父様とお義母様には俺から伝えておくので──」
「僕は嫌ではありません！」
「そ、そうですか」

　クロードが突然すごい剣幕で大声をあげたので、思わずヴィンセントは軽く仰け反った。
　であれば、クロードがなぜそんなにも躊躇しているのか……ヴィンセントはますますクロードがわからなくなる。

　唇を噛んだクロードが、口惜しそうに俯く。

「……ヴィンセントさんは、僕のことを愛しているんですか？」
「……はい？」
「以前のクロードを愛しているから、僕のことも愛しているんですか？　それとも、以前のクロードを愛していたから、僕を愛していなくても僕に抱かれることができるんですか？」

　クロードはやけに強張った表情で、ヴィンセントにそう尋ねてきた。
　ぱちぱちと目を瞬かせたヴィンセントは、困惑しながらもクロードの問いの答えを考える。

　いまのクロードを愛しているのかと問われても、正直よくわからない。
　先ほどクロードが言った通り、いま目の前にいるクロードと、ヴィンセントが愛していた以前のクロードの内面は大きく異なっている。

　それでも、どちらも同じクロード・オルティスなのだ。目の前にいる美しい青年が、ヴィンセントにとっては唯一無二の伴侶だった。

　そもそも、なぜそれほどクロードが『愛』にこだわるのか、ヴィンセントにはわからない。
　貴族の間で愛のない政略結婚はよくあることで、ヴィンセントとて、最初からクロードを愛していたわけではなかった。

　政略結婚をした時点で、夫婦だから、という理由で閨事をすることがそれほどおかしいことだとは思えない。
　それに、ヴィンセントにしてみれば、相手は十二回も夜をともにしている夫なのだ。少なくとも、その肉体は。

　考えれば考えるほど、頭の中がこんがらがっていく。クロードがいったいどんな答えを求めているのか、ちっとも見当がつかなかった。

　ヴィンセントは迷いつつ、言葉を紡いだ。

「……正直言うと、あなたを愛しているのかどうかはわかりません。ですが、俺はクロード・オルティスを愛していて、あなたはクロード・オルティスです。あなたが自分のことを偽物だと思おうと、その事実は変わりません」

　クロードはまた複雑そうな表情を浮かべて口を引き結んだ。
　なにかにショックを受けて呆然としているようにも、納得できない苛立ちを押さえ込んでいるようにも、少しばかり安堵しているようにも見える。

　やがて、その表情のままクロードは真っ直ぐにヴィンセントと視線を合わせた。

「……わかりました。では、今夜ヴィンセントさんの部屋に参ります」
「ええ、お待ちしております」

　ヴィンセントが答えると、クロードはヴィンセントに背中を向けて、来た道を戻っていく。
　少し遅れて、ヴィンセントもその後ろを早足で追った。

　楽しみでもなければ憂鬱でもない。
　なんとも不思議な心持ちだった。