アデルの子

第三章 明日へ

81. 沈黙

　息子であるリティがアデルであったという事実は、あっという間に社交界に広まった。誕生を祝う手紙や贈答品だけではなく、今や国中の貴族から僕の春を買うための申し込みが殺到している。
　リノの出産を機に、僕への申し入れの管理は、自身で行う事にした。それなりに骨が折れる仕事だ。従者のテディにサポートをしてもらいながら、対応をしている。

　テディが整理してくれたリストを見ていると、扉が開き、ひょこっと幼子が顔を出した。長男のシリルだ。
　
「ととしゃま」
「シリル、どうしたの？」
「これ！」

　シリルはにこにこと歩み寄り、握りしめた紙を僕に差し出した。
　受け取って見てみると、その紙には大胆に幾つもの線が描かれている。最近のシリルはお絵描きに夢中だ。

「何を描いたんだい？」
「しりるとりりー」
「シリルとリティか、上手だなぁ」

　僕が関心すると、シリルは嬉しそうに満面の笑みを見せてくれる。彼の頬を撫でると、僕は彼を抱き上げて膝の上に乗せた。生まれたばかりのリティに比べると遥かに重く、彼の成長を感じる。

「名前を書こうか、こっちがシリル？」
「うん！」

　僕は大胆な線の下にシリルの名を書き込む。こっちがリティかな、と言いながら隣にリティの名前を書くと、シリルは満足げにふんふんと頷いた。そして僕の手元を見ながら、自分もペンを握る。
　
「しりるも！ かく！」
「ああ、そうだね」

　僕は微笑ましく思いながら、シリルを見守る。彼は小さな手でたどたどしくも一生懸命、線を引いていく。
　
「できた！」
「ああ、上手だね、後でリティにも見せてあげようか」
「うん！」
　
　シリルを褒めてから下ろすと、彼は満足したのか子守役の使用人のそばへ戻っていった。お隣の部屋へ行きましょうか、と言う声がして2人は部屋を出て行く。少しすると、隣の部屋からきゃっきゃという楽しげな声が聞こえ始めた。
　僕はそんな様子を聞きながら、再び手の中の紙を見る。そこには元気よく描かれたシリルとリティの姿があった。
　
（……幸せだ）

　心の底から思う。愛する家族に囲まれて、日々を過ごすことができるなんて――少し前の自分からは想像できないほど幸せなことだ。
　この幸せが続くように努力しようと改めて思った。

　




　――しばらくすると、扉を叩く音がした。どうぞ、と答えると静かに開いた扉の向こうからジェイデンが現れた。彼は部屋の中へ足を踏み入れると、礼をして僕の方へと近づいてくる。
　
「ティト様、少しお話よろしいですか」
「うん、構わないよ」

　彼がこんな風に改まることは珍しい。何かあったのだろうかと思っていると、ジェイデンは神妙な面持ちのまま、しばらく逡巡し、やがてゆっくりと口を開いた。
　
「……実は……護衛と教師の仕事を……辞めさせていただきたいのです」

　僕は一瞬言葉の意味がわからず、ぽかんとした表情を浮かべる。しかしすぐにハッとして、慌てて椅子から立ち上がった。
　突然の言葉に動揺してしまう。まさか彼がそんな事を言い出すとは思わなかった。
　
「えっと、それはつまり、僕の傍にいることが嫌になったということ？ ……どうして……急に？」

　ジェイデンは無言のまま首を横に振る。
　
「ティト様に問題があるわけではありません。私の問題です」
「どういうこと？」
「…………申し訳ありません」

　謝られてしまい、困惑してしまう。護衛を辞めたいという理由が全く分からなかった。
　
「理由を教えてくれないか？」
「…………」

　彼は俯いて黙り込んでしまう。僕は不安になって、お願いだから教えて欲しいと重ねて言う。それでもジェイデンは何も答えようとしない。
　気まずい空気の中、やがてジェイデンはゆっくりと唇を開く。
　
「理由は……言えません。申し訳ありません」

　僕は震えそうになるのを必死に抑えながら口を開く。
　
「…………僕との関係が嫌だった……かな」
「………………」

　彼は何も答えなかった。それは肯定なのだろうか。
　静まり返った沈黙が、深く胸に突き刺さった気がした。