アデルの子

新子珠子

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第三章　明日へ

72. 保護地区

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　馬車に揺られ、タウンハウスから移動する。同行者は僕の実父であるオーウェン公爵だ。
　シリルが生まれて父になった僕は、いよいよオーウェン公爵と約束を果たす為の一歩を進める事になった。

「ようこそ、いらっしゃいました」

　街壁を伝い、唯一の出入口に止まると、責任者が迎え入れてくれる。

「行こうか」

　オーウェン公爵は優しく目を細める。僕は頷いて彼の後に続いた。
　今日はオーウェン公爵と共にアデルの保護地区の視察を行う。初めての訪問である僕に地区内を案内するのが目的だ。
　
　それでは、ご案内いたします。と、責任者は僕たちを場内の入り口にある建物へ案内した。
　建物の内部には何人かの人々が列を成している。
　
「ここは検問所と浴場施設のある建物です。保護地区にいらっしゃる方は必ず医療機関での診断書が必要です。こちらの検問所で診断書を確認した後は、浴場で身を清めてようやく保護地区に入る事ができます」
　
　アデルを守るための衛生管理はかなりしっかりしているらしい。僕たちは並んでいる人々の脇を通り抜け、場内を進む。その先は渡り廊下になっていてとても大きな建物へ続いていた。

「こちらは訪問者がアデルとの時間を過ごす場所です。地区内で一番大きな施設でして、部屋は200ほどあります」
「200ですか」

　王都に一つしかない保護地区の数として200部屋という数が、多いのか少ないのかは判断がつかない。だが、ずらりと並ぶ部屋の数は圧巻だった。
　責任者は空いている1室へ僕たちを通してくれた。部屋はシンプルなワンルームで大きめのベッドが置かれている。

「部屋は大体同じ作りになっていまして、最上階のみ特別室があります」
「相手はどうやって決まっているのですか」
「原則はアデルが選びます。こちらへどうぞ」

　部屋の奥にはさらに扉があり、責任者はそちらへ導いた。
　
「ここからは一般の方は入れない区域です」

　扉を開けると、その先は何階層にもなった開放廊下を持つ大きな広間になっていた。広間では何人かの人々が思い思いに時間を過ごしている。きっと彼らはアデルだろう。

「広間はアデルの待機所になっていまして、アデルはこちら側の小窓からフェロモンを確認し、入室します」
「ああ、相性の確認をするんですね」
「ええ、そうです。逆にエバから指名をするには相当額の料金の追加が必要です」

　時々質問をしながら、一通り施設を見て回る。あらかた見て回ると隣で静かに見守っていたオーウェン公爵が、ゆっくりと口を開いた。

「次は生活区を見に行こうか」
「生活区、ですか」
「ああ、ここまではアデルの役目を果たすための施設だ。彼らにも生活をする場所がある」
「そうか、そうですよね」
「では生活区へご案内いたしましょう」

　責任者とオーウェン公爵に続いて歩き出す。長い通路を抜け階段を下ると、生活区の入口らしき広場にたどり着いた。
　生活区は思った以上に賑わっていて、以前訪れたイーストフィールズの雰囲気に似ていた。店が立ち並び、人も多く行き交っている。

「ここは生活区の中でも大広場と呼ばれる場所で、様々な品を取り扱っている店舗があります」
「こんなにお店があるんですね」
「生活に必要なものはここですべて賄えるようになっているんだ」
「ええ、保護地区に住まう人々の生活を支える場所ですから、ほとんどのものが揃いますよ」
「なるほど……お店の人も皆さんアデルなんですか？」
「いえ、ほとんどはエバですね。特別に出入りを許可された商人か、アデルと家庭を持って保護地区に住んでいるエバがやっているお店が多いですよ。以外と保護地区にはエバが多いんです」
「そうなんですか……」
「保護地区のアデルももちろん家庭を持っている。ここで遊ぶ子供達もそういった家庭の子だよ」
　
　たしかに広場の中心にある噴水の周りでは子供たちが楽しげに遊んでいる。その姿を見るとまるでここが保護地区の外であるかのような錯覚に陥るようだった。
　
「賑わっていて、とても良い雰囲気ですね」
　
　思わず呟くと、隣にいたオーウェン公爵がふっと笑った気がした。顔を向けると、彼は優しく微笑んでいた。
　
「そうだな、皆、穏やかな日々を送っている。だが――」
　
　そこで言葉を切ったオーウェン公爵の視線を追うように前を向く。奥には保護地区を囲う街壁が見える。

「――彼らには壁に囲まれたこの限られた世界しかない」

　公爵はそう静かに言った。

「保護地区にいるアデルは、好いた1人のエバと結ばれて正常な家庭を持っている。アデルのほとんどはそういった保護地区の家庭から生まれる。生涯この保護地区から出ない者もいるんだ。」

　そう言われると賑わっている平和な広場が急に狭い世界の様に感じられた。
　ここに住むアデルと僕は、何ら変わりはない。それなのに彼らと僕が見ている世界はきっと全然違うのだ。

「彼らは狭い世界で生きている。私は彼らに広い世界を見せたい」

　オーウェン公爵の目線は子供達に向けられている。

「……私達の手であの子達が自由に暮らせる世界を創ろう」
　
　それはどんなに素晴らしくて、果てしないことだろう。僕は目の前に広がる活気のある広場を見ながら、ただ静かに頷くことしか出来なかった。
　

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