テムと夢見の森

10.夜明けの呼び声

試練のはてに

いばらのとげにうたれた部分で、服が引き裂かれていた。

不思議と痛みはない。けれどしめっている。

おそるおそる手でさわってみると、生温かなものがこびりついた。


自分の、血だった。

重傷を負わされたというのか。感覚がおいつかない。


信じがたい光景に、体の芯がドロリととけこむような恐怖をおぼえた。

ああ、ぼくは、こんなにうちのめされてしまったのか……あこがれのねむり姫に。


いや、これではっきりした。

あのねむり姫は、自分の知っているねむり姫とはまったく違う。

事実、じつの家族に森に置き去りにされたことなんて、

あの作中のどこにも語られていないはずだ。


「……悲しみを忘れるために、眠りの力を借りているんだね？」


テムは、息を切らしながら言った。

彼女はねむり姫であって、ねむり姫ではないのだ。

それに気がついた時、テムは彼女の正体をしかとさとった。


「ならキミは、ぼくとおんなじだ」


なおも触手たちがテムをとりかこむ。

次はどのように痛めつけてやろうかと、小悪魔のように思案している様子だった。


けれど、テムもやられてばかりではなかった。

よろけながらもゆっくり立ち上がると、

しっかりと右手につかんでいたたいまつを、天にささげる勢いでかかげた。


たいまつの火がこれまでになく強く、はるかな恒星のようにあざやかにかがやいた。


邪悪な夜気を一気にうちはらうような温かい光の衝撃に、

赤い目という目が、真新しい朝日のようなまぶしさを焼きつけられて、

たまらず花びらのなかに隠れてしまう。


と同時に、いばらの触手たちも後退していく。

いばらの壁の合間に逃げる触手。地面の暗所に身をかくす触手。


今なら、ねむり姫に近づける。

テムはそう確信すると、傷口の痛みも忘れて一気にかけだしていた。

だけど、棺をかかえる木に開いた黄色い目だけは、まだやられていなかった。

ぱっちりと見開かれたままだ。

やっぱり、あれが姫の邪悪な力の中心なんだ。


テムは木に巻きついたいばらに手足をかけると、

するどいとげに注意をはらいながら登りはじめた。


ちゃんと体に力が入る。

負わされた大ケガの痛みが分からないのは救いだ。

登りながら、テムはあの大きな黄色い目玉のそばをよじ登る時、

いつ何をしかけられてもいいように心の準備をした。


テムは、姫にこう語りかけた。


「キミは、ぼくの未来の姿をしめしているんだよね。

ぼくはパパとママがずっと仲違いしてるから、もしかすると家族がバラバラになるんじゃないかって、ずっと思ってる。

でも、ぼくにはどうすることもできない。

そう思ったからぼくは、その悲しさから逃げたくて、覚めることのない夢を見たいって願ったんだ。

ぼく、やっと分かったんだよ。このままだと、ぼくはキミのようになってしまう。

現実で目覚めることのない体のまま、パパとママにすてられてしまう。

そのことをキミは、ぼくに教えようとしているんだよね」


多くの言葉が、ゆるぎない信念を原動力にして、おのずと形になった。

テムは、とうとうねむり姫の目の前まで登りつめた。

よごれ一つないガラスをすかしてねむり姫を見た時、

鏡のようなガラスの表面で、自分の顔がねむり姫の顔と重なった。


「そうだ……キミは、ぼくの心の奥で眠っていた、

ぼくでも自覚できていなかったもう一つの意識なんだ」


『……わたしが？』


ねむり姫は、テムの言葉を受けて動揺しているのか、心の声をかすかにふるわせていた。


『勝手なことを言わないで！』


「うわあっ！」


出しぬけに、いばらの触手がたいまつをつかむ右腕をとらえた。

それは、この木のすぐ根元から生えたものだった。


テムはずるりと木から引き下ろされ、あの黄色い目玉の前につるし出された。

やっぱり痛みがない。

森のいばらは、姫の望みとともに、心や体の痛みすらうばいとるようだ。

これが夢の外ならば、燃え上がるような激痛に、

身をよじりながら泣き叫んでいるところだ。


このまま後ろに投げすてられて、最初からやり直しのハメになるか。

はたまた、今まさに気力を取りもどして復活した触手たちに巻きつかれ、しめ殺されるか。

そうはいくものか！



「もういいんだよ、ねむり姫！  いっしょに目を覚まそうよ。

キミだけの森の旅人に、ぼくはなってみせるから！」



テムは右手からたいまつを手放すと、左手にそれを持ちかえた。

そして体を大きくひねり、金色の火の先端を、

黄色い目玉めがけて思いきり突き当てた。



  ジュワァァァァ……！



高熱が目玉を焼いていく。

目玉は、今にも飛び出しそうなくらいの痛みにもだえ、

するどい腐臭のする蒸気を立てながら、表面から徐々に黒く焼けこげていき、

やがて目の全体が黒いちりとなって散っていく。


力の源を絶たれたまわりじゅうの触手たちが、苦しみに身をよじる。

この場所をおおういばらのすべてが、

ドームの形をとどめることができずに、少しずつバラバラに解きほぐれていく。

広がるいばらたちのその合間から、青くあざやかな夜空が現れた。


そして、いばらたちは、突然、爆発してはじけ飛んだ。


テムをとらえていた最後のいばらも、

はじけて黒い粉じんをまき散らし、ちりとなって消えていく。

前方の木も、そして、地面さえも。

何もかも散りぢりになって、風に運ばれてはかなく消えていく。


あとにはテムと、眼下に広がる雲海。

上にも下にも、右にも左にもはてしなく広がる、夜明けを目前にした静かな空。

期待に胸がさわぐような、るり色の大空。


そしてあの棺が、美しい姫君と白花をおさめた棺が、

姫の寝姿を正面にしめして、朝日に白んできた雲海のかなたを背に、

すぐそこでただよっていた。