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10.夜明けの呼び声
試練のはてに
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いばらのとげにうたれた部分で、服が引き裂かれていた。
不思議と痛みはない。けれどしめっている。
おそるおそる手でさわってみると、生温かなものがこびりついた。
自分の、血だった。
重傷を負わされたというのか。感覚がおいつかない。
信じがたい光景に、体の芯がドロリととけこむような恐怖をおぼえた。
ああ、ぼくは、こんなにうちのめされてしまったのか……あこがれのねむり姫に。
いや、これではっきりした。
あのねむり姫は、自分の知っているねむり姫とはまったく違う。
事実、じつの家族に森に置き去りにされたことなんて、
あの作中のどこにも語られていないはずだ。
「……悲しみを忘れるために、眠りの力を借りているんだね?」
テムは、息を切らしながら言った。
彼女はねむり姫であって、ねむり姫ではないのだ。
それに気がついた時、テムは彼女の正体をしかとさとった。
「ならキミは、ぼくとおんなじだ」
なおも触手たちがテムをとりかこむ。
次はどのように痛めつけてやろうかと、小悪魔のように思案している様子だった。
けれど、テムもやられてばかりではなかった。
よろけながらもゆっくり立ち上がると、
しっかりと右手につかんでいたたいまつを、天にささげる勢いでかかげた。
たいまつの火がこれまでになく強く、はるかな恒星のようにあざやかにかがやいた。
邪悪な夜気を一気にうちはらうような温かい光の衝撃に、
赤い目という目が、真新しい朝日のようなまぶしさを焼きつけられて、
たまらず花びらのなかに隠れてしまう。
と同時に、いばらの触手たちも後退していく。
いばらの壁の合間に逃げる触手。地面の暗所に身をかくす触手。
今なら、ねむり姫に近づける。
テムはそう確信すると、傷口の痛みも忘れて一気にかけだしていた。
だけど、棺をかかえる木に開いた黄色い目だけは、まだやられていなかった。
ぱっちりと見開かれたままだ。
やっぱり、あれが姫の邪悪な力の中心なんだ。
テムは木に巻きついたいばらに手足をかけると、
するどいとげに注意をはらいながら登りはじめた。
ちゃんと体に力が入る。
負わされた大ケガの痛みが分からないのは救いだ。
登りながら、テムはあの大きな黄色い目玉のそばをよじ登る時、
いつ何をしかけられてもいいように心の準備をした。
テムは、姫にこう語りかけた。
「キミは、ぼくの未来の姿をしめしているんだよね。
ぼくはパパとママがずっと仲違いしてるから、もしかすると家族がバラバラになるんじゃないかって、ずっと思ってる。
でも、ぼくにはどうすることもできない。
そう思ったからぼくは、その悲しさから逃げたくて、覚めることのない夢を見たいって願ったんだ。
ぼく、やっと分かったんだよ。このままだと、ぼくはキミのようになってしまう。
現実で目覚めることのない体のまま、パパとママにすてられてしまう。
そのことをキミは、ぼくに教えようとしているんだよね」
多くの言葉が、ゆるぎない信念を原動力にして、おのずと形になった。
テムは、とうとうねむり姫の目の前まで登りつめた。
よごれ一つないガラスをすかしてねむり姫を見た時、
鏡のようなガラスの表面で、自分の顔がねむり姫の顔と重なった。
「そうだ……キミは、ぼくの心の奥で眠っていた、
ぼくでも自覚できていなかったもう一つの意識なんだ」
『……わたしが?』
ねむり姫は、テムの言葉を受けて動揺しているのか、心の声をかすかにふるわせていた。
『勝手なことを言わないで!』
「うわあっ!」
出しぬけに、いばらの触手がたいまつをつかむ右腕をとらえた。
それは、この木のすぐ根元から生えたものだった。
テムはずるりと木から引き下ろされ、あの黄色い目玉の前につるし出された。
やっぱり痛みがない。
森のいばらは、姫の望みとともに、心や体の痛みすらうばいとるようだ。
これが夢の外ならば、燃え上がるような激痛に、
身をよじりながら泣き叫んでいるところだ。
このまま後ろに投げすてられて、最初からやり直しのハメになるか。
はたまた、今まさに気力を取りもどして復活した触手たちに巻きつかれ、しめ殺されるか。
そうはいくものか!
「もういいんだよ、ねむり姫! いっしょに目を覚まそうよ。
キミだけの森の旅人に、ぼくはなってみせるから!」
テムは右手からたいまつを手放すと、左手にそれを持ちかえた。
そして体を大きくひねり、金色の火の先端を、
黄色い目玉めがけて思いきり突き当てた。
ジュワァァァァ……!
高熱が目玉を焼いていく。
目玉は、今にも飛び出しそうなくらいの痛みにもだえ、
するどい腐臭のする蒸気を立てながら、表面から徐々に黒く焼けこげていき、
やがて目の全体が黒いちりとなって散っていく。
力の源を絶たれたまわりじゅうの触手たちが、苦しみに身をよじる。
この場所をおおういばらのすべてが、
ドームの形をとどめることができずに、少しずつバラバラに解きほぐれていく。
広がるいばらたちのその合間から、青くあざやかな夜空が現れた。
そして、いばらたちは、突然、爆発してはじけ飛んだ。
テムをとらえていた最後のいばらも、
はじけて黒い粉じんをまき散らし、ちりとなって消えていく。
前方の木も、そして、地面さえも。
何もかも散りぢりになって、風に運ばれてはかなく消えていく。
あとにはテムと、眼下に広がる雲海。
上にも下にも、右にも左にもはてしなく広がる、夜明けを目前にした静かな空。
期待に胸がさわぐような、るり色の大空。
そしてあの棺が、美しい姫君と白花をおさめた棺が、
姫の寝姿を正面にしめして、朝日に白んできた雲海のかなたを背に、
すぐそこでただよっていた。
不思議と痛みはない。けれどしめっている。
おそるおそる手でさわってみると、生温かなものがこびりついた。
自分の、血だった。
重傷を負わされたというのか。感覚がおいつかない。
信じがたい光景に、体の芯がドロリととけこむような恐怖をおぼえた。
ああ、ぼくは、こんなにうちのめされてしまったのか……あこがれのねむり姫に。
いや、これではっきりした。
あのねむり姫は、自分の知っているねむり姫とはまったく違う。
事実、じつの家族に森に置き去りにされたことなんて、
あの作中のどこにも語られていないはずだ。
「……悲しみを忘れるために、眠りの力を借りているんだね?」
テムは、息を切らしながら言った。
彼女はねむり姫であって、ねむり姫ではないのだ。
それに気がついた時、テムは彼女の正体をしかとさとった。
「ならキミは、ぼくとおんなじだ」
なおも触手たちがテムをとりかこむ。
次はどのように痛めつけてやろうかと、小悪魔のように思案している様子だった。
けれど、テムもやられてばかりではなかった。
よろけながらもゆっくり立ち上がると、
しっかりと右手につかんでいたたいまつを、天にささげる勢いでかかげた。
たいまつの火がこれまでになく強く、はるかな恒星のようにあざやかにかがやいた。
邪悪な夜気を一気にうちはらうような温かい光の衝撃に、
赤い目という目が、真新しい朝日のようなまぶしさを焼きつけられて、
たまらず花びらのなかに隠れてしまう。
と同時に、いばらの触手たちも後退していく。
いばらの壁の合間に逃げる触手。地面の暗所に身をかくす触手。
今なら、ねむり姫に近づける。
テムはそう確信すると、傷口の痛みも忘れて一気にかけだしていた。
だけど、棺をかかえる木に開いた黄色い目だけは、まだやられていなかった。
ぱっちりと見開かれたままだ。
やっぱり、あれが姫の邪悪な力の中心なんだ。
テムは木に巻きついたいばらに手足をかけると、
するどいとげに注意をはらいながら登りはじめた。
ちゃんと体に力が入る。
負わされた大ケガの痛みが分からないのは救いだ。
登りながら、テムはあの大きな黄色い目玉のそばをよじ登る時、
いつ何をしかけられてもいいように心の準備をした。
テムは、姫にこう語りかけた。
「キミは、ぼくの未来の姿をしめしているんだよね。
ぼくはパパとママがずっと仲違いしてるから、もしかすると家族がバラバラになるんじゃないかって、ずっと思ってる。
でも、ぼくにはどうすることもできない。
そう思ったからぼくは、その悲しさから逃げたくて、覚めることのない夢を見たいって願ったんだ。
ぼく、やっと分かったんだよ。このままだと、ぼくはキミのようになってしまう。
現実で目覚めることのない体のまま、パパとママにすてられてしまう。
そのことをキミは、ぼくに教えようとしているんだよね」
多くの言葉が、ゆるぎない信念を原動力にして、おのずと形になった。
テムは、とうとうねむり姫の目の前まで登りつめた。
よごれ一つないガラスをすかしてねむり姫を見た時、
鏡のようなガラスの表面で、自分の顔がねむり姫の顔と重なった。
「そうだ……キミは、ぼくの心の奥で眠っていた、
ぼくでも自覚できていなかったもう一つの意識なんだ」
『……わたしが?』
ねむり姫は、テムの言葉を受けて動揺しているのか、心の声をかすかにふるわせていた。
『勝手なことを言わないで!』
「うわあっ!」
出しぬけに、いばらの触手がたいまつをつかむ右腕をとらえた。
それは、この木のすぐ根元から生えたものだった。
テムはずるりと木から引き下ろされ、あの黄色い目玉の前につるし出された。
やっぱり痛みがない。
森のいばらは、姫の望みとともに、心や体の痛みすらうばいとるようだ。
これが夢の外ならば、燃え上がるような激痛に、
身をよじりながら泣き叫んでいるところだ。
このまま後ろに投げすてられて、最初からやり直しのハメになるか。
はたまた、今まさに気力を取りもどして復活した触手たちに巻きつかれ、しめ殺されるか。
そうはいくものか!
「もういいんだよ、ねむり姫! いっしょに目を覚まそうよ。
キミだけの森の旅人に、ぼくはなってみせるから!」
テムは右手からたいまつを手放すと、左手にそれを持ちかえた。
そして体を大きくひねり、金色の火の先端を、
黄色い目玉めがけて思いきり突き当てた。
ジュワァァァァ……!
高熱が目玉を焼いていく。
目玉は、今にも飛び出しそうなくらいの痛みにもだえ、
するどい腐臭のする蒸気を立てながら、表面から徐々に黒く焼けこげていき、
やがて目の全体が黒いちりとなって散っていく。
力の源を絶たれたまわりじゅうの触手たちが、苦しみに身をよじる。
この場所をおおういばらのすべてが、
ドームの形をとどめることができずに、少しずつバラバラに解きほぐれていく。
広がるいばらたちのその合間から、青くあざやかな夜空が現れた。
そして、いばらたちは、突然、爆発してはじけ飛んだ。
テムをとらえていた最後のいばらも、
はじけて黒い粉じんをまき散らし、ちりとなって消えていく。
前方の木も、そして、地面さえも。
何もかも散りぢりになって、風に運ばれてはかなく消えていく。
あとにはテムと、眼下に広がる雲海。
上にも下にも、右にも左にもはてしなく広がる、夜明けを目前にした静かな空。
期待に胸がさわぐような、るり色の大空。
そしてあの棺が、美しい姫君と白花をおさめた棺が、
姫の寝姿を正面にしめして、朝日に白んできた雲海のかなたを背に、
すぐそこでただよっていた。
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