テムと夢見の森

8.なごりおしむ月の光

眠れる森の主（１）

無数に散らばる星くずのような粒が、七色の地底湖の上できらめきながらただよっている。

果てしのない沈黙の闇が、周囲の岩壁をおおい隠し、岩肌に生えた水晶の光をうきぼりにしている。

この地底湖は、さながら宇宙をただよう途切れた湖のようだ。


「島がある……木も生えてるよ」


テムたちを乗せた小舟は、切り立った大水晶がいくつもそびえる中央の小島にむけて、

水面をゆっくりとすすんでいく。

あの島にだけ、天井に開いた穴から月光の薄明かりがそそいでいる。


テムは、あんなに美しい小島を見たことがなかった。

小さな三日月形の島だった。

島の木には、星のランプのような果実が実っていて、

青緑や赤紫のガラスのような葉が生い茂っている。

大きな石柱のような水晶たちは、色彩ゆたかな光をたたえながら、

ぐるりと入り江を取りかこむようにそびえている。

島のすべてが、このかがやく入り江の水底に、

森全体を神秘でつつむものの正体を、物言わずに隠しているのだ。


小舟が近づくと、小島にそびえる水晶の上に、何かがぽうっと姿を現した。



子どもだ。

人間の子ども。



洗いたてのように真っ白な服を着た子どもが、ひとり、またひとりと、

何もなかったあちこちへ、幽霊のように姿を見せた。

全部で五人いる。みんな水晶に腰かけている。

どの子もテムより年上に見えるし、そこはかとなく不思議な気配をにおわせている。


『ようこそ、テム君』


ひとりがしゃべった。不思議なほどよくひびく声だ。

そこへ、ほかの子たちが、次々と言葉をつづけた。


『待っていたよ』

『ちょっぴり遅かったよね』

『夢の世界の旅は、どうだった？』

『その子犬ちゃん、かわいいね』


「えーっと……？」


気さくに声をかけられたせいで、テムは、うまく事態を整理できなかった。

夢見の森が作りだした妖精たちなのかな？


テムは思いがけず、バーニおばあちゃんの昔話を思い出させられた。

かつて、村の森のなかに消えて戻らなかった、あの子どもたち。男の子が四人で、女の子が一人。

不思議なことに、テムの前に現れた子どもたちも、まったくもって、その組み合わせだったのだ。


「ビビ、あの子たちはだれ？」


「わしからそれを説明するのは、ちと荷が重たくてのう……」


それだけ言うと、ビビは舟の上に立ち、入り江にむかって両手を広げ、大きくこう呼びかけた。


「テムを連れてまいった！  森の主よ、姿を見せられよ！」



……入り江の底から、何かとてつもなく大きなものが上がってくる。



テムは、舟から身を乗り出して、水底を見下ろした。

光の海のなかで、優雅に泳ぐ竜のような影。


「……あれは何？」

さすがのテムも、息をのんだ。


「『彼女』じゃ」

と、ビビは静かに答えた。


水底の『彼女』が、ゆっくりとこちらへ昇ってくる。

あの大きさだ。出てきた瞬間、波が立つに決まっている。手すりにつかまっていなくては。



  ザオォォォーン……！



もり上がった水面のなかから、巨大な生物が現れ、

小舟は転覆しそうなほどの波で大きくゆれ動いた。

必死にしがみつきながら見上げたその生き物は、

最初、ぼんやりとシルエットにつつまれていて、このままでは正体がつかめなかった。


その時だ。

生物の身体が、昼間の太陽に照らされたように、パアァッとかがやきだして、

地底湖にまたたくほのかな光の一切をうち消した。


それは、世にも奇妙な姿の生き物だった。

頭から胴体の半分は、ホワイトパールの毛並みを持つ美しい細身の竜。

大きく澄んだ黒い瞳。

長いもめんのような四本の耳を流して、

風のない水の上でたおやかにゆらしている。その耳の先端は金色だ。

もう半分の胴体は、ピンクルビーのうろこをつけた魚の姿だった。

というのも、水面からのぞかせた半透明の尾ひれが、上品にそれを語っていたからだ。


半獣半魚。

そんなばかな。テムは、開いた口がふさがらなくなった。

この世界には、幻の生き物がいると言われているけれど、

こんな合成動物のような生き物が存在するなんて。



『眠れる子、テムよ。あなたを待っていました』



はなばなしい姿をした生物が、こちらを見下ろしながらしゃべりかけた。

頭のなかに直接ひびく、この澄みわたった優しい声。テムには、聞き覚えがあった。

そうだ。二度にわたってぼくに話しかけた、あの声だ。


ああ、なんてことだ。ぼくは、とんだ思い違いをしていたんだ。


「『彼女』って……人間じゃなかったんだ」


「すまぬな、テムよ」

と、ビビは短く謝罪した。