テムと夢見の森

Sirocos(シロコス)

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8.なごりおしむ月の光

眠れる森の主(1)

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無数に散らばる星くずのような粒が、七色の地底湖の上できらめきながらただよっている。

果てしのない沈黙の闇が、周囲の岩壁をおおい隠し、岩肌に生えた水晶の光をうきぼりにしている。

この地底湖は、さながら宇宙をただよう途切れた湖のようだ。


「島がある……木も生えてるよ」


テムたちを乗せた小舟は、切り立った大水晶がいくつもそびえる中央の小島にむけて、

水面をゆっくりとすすんでいく。

あの島にだけ、天井に開いた穴から月光の薄明かりがそそいでいる。


テムは、あんなに美しい小島を見たことがなかった。

小さな三日月形の島だった。

島の木には、星のランプのような果実が実っていて、

青緑や赤紫のガラスのような葉が生い茂っている。

大きな石柱のような水晶たちは、色彩ゆたかな光をたたえながら、

ぐるりと入り江を取りかこむようにそびえている。

島のすべてが、このかがやく入り江の水底に、

森全体を神秘でつつむものの正体を、物言わずに隠しているのだ。


小舟が近づくと、小島にそびえる水晶の上に、何かがぽうっと姿を現した。



子どもだ。

人間の子ども。



洗いたてのように真っ白な服を着た子どもが、ひとり、またひとりと、

何もなかったあちこちへ、幽霊のように姿を見せた。

全部で五人いる。みんな水晶に腰かけている。

どの子もテムより年上に見えるし、そこはかとなく不思議な気配をにおわせている。


『ようこそ、テム君』


ひとりがしゃべった。不思議なほどよくひびく声だ。

そこへ、ほかの子たちが、次々と言葉をつづけた。


『待っていたよ』

『ちょっぴり遅かったよね』

『夢の世界の旅は、どうだった?』

『その子犬ちゃん、かわいいね』


「えーっと……?」


気さくに声をかけられたせいで、テムは、うまく事態を整理できなかった。

夢見の森が作りだした妖精たちなのかな?


テムは思いがけず、バーニおばあちゃんの昔話を思い出させられた。

かつて、村の森のなかに消えて戻らなかった、あの子どもたち。男の子が四人で、女の子が一人。

不思議なことに、テムの前に現れた子どもたちも、まったくもって、その組み合わせだったのだ。


「ビビ、あの子たちはだれ?」


「わしからそれを説明するのは、ちと荷が重たくてのう……」


それだけ言うと、ビビは舟の上に立ち、入り江にむかって両手を広げ、大きくこう呼びかけた。


「テムを連れてまいった!  森の主よ、姿を見せられよ!」



……入り江の底から、何かとてつもなく大きなものが上がってくる。



テムは、舟から身を乗り出して、水底を見下ろした。

光の海のなかで、優雅に泳ぐ竜のような影。


「……あれは何?」

さすがのテムも、息をのんだ。


「『彼女』じゃ」

と、ビビは静かに答えた。


水底の『彼女』が、ゆっくりとこちらへ昇ってくる。

あの大きさだ。出てきた瞬間、波が立つに決まっている。手すりにつかまっていなくては。



  ザオォォォーン……!



もり上がった水面のなかから、巨大な生物が現れ、

小舟は転覆しそうなほどの波で大きくゆれ動いた。

必死にしがみつきながら見上げたその生き物は、

最初、ぼんやりとシルエットにつつまれていて、このままでは正体がつかめなかった。


その時だ。

生物の身体が、昼間の太陽に照らされたように、パアァッとかがやきだして、

地底湖にまたたくほのかな光の一切をうち消した。


それは、世にも奇妙な姿の生き物だった。

頭から胴体の半分は、ホワイトパールの毛並みを持つ美しい細身の竜。

大きく澄んだ黒い瞳。

長いもめんのような四本の耳を流して、

風のない水の上でたおやかにゆらしている。その耳の先端は金色だ。

もう半分の胴体は、ピンクルビーのうろこをつけた魚の姿だった。

というのも、水面からのぞかせた半透明の尾ひれが、上品にそれを語っていたからだ。


半獣半魚。

そんなばかな。テムは、開いた口がふさがらなくなった。

この世界には、幻の生き物がいると言われているけれど、

こんな合成動物のような生き物が存在するなんて。



『眠れる子、テムよ。あなたを待っていました』



はなばなしい姿をした生物が、こちらを見下ろしながらしゃべりかけた。

頭のなかに直接ひびく、この澄みわたった優しい声。テムには、聞き覚えがあった。

そうだ。二度にわたってぼくに話しかけた、あの声だ。


ああ、なんてことだ。ぼくは、とんだ思い違いをしていたんだ。


「『彼女』って……人間じゃなかったんだ」


「すまぬな、テムよ」

と、ビビは短く謝罪した。
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