テムと夢見の森

7.覚せいへの道標

ひそかな出発

テムの瞳に、また涙があふれていた。

まるで忘れものを取りにきたかのように。

ビビの言葉のおかげで、自分がどうすればよいのか、やっと分かった。


「……分かったよ、ビビ。

ぼく、ねむり姫に、ちゃんと会う。会って、目を覚ましてもらうんだ。

でも、なんでビビは、こんなにぼくのこと、気にかけてくれるの？  騎士だから？」


「いや……」

ビビは、静かに答えた。


「ずっと、だまっていたことがあるからじゃ。

しかも、それは一つや二つではないのじゃ。

だから、わしはこれから、おぬしを『彼女』のもとへ案内せねばならん」


「彼女……ねむり姫のところへ？」


テムは、涙を強くぬぐった。


「ねむり姫の居場所を知っているの？」


「……無論、知っておる」

と、ビビは答えた。


「じゃがおぬしは、だまってわしのあとについてくるのじゃ」


「あ、でも、ノックスを……」


連れてこなくちゃと言おうとした時だ。

テムは、足元にやわらかいものがふれるのを感じて、ひゅっと跳びのいた。


ノックスが、そばでこちらを見上げていたのだ。

主人を守る忠犬のように、気合いのこもった表情をうかべて……愛らしいしっぽを振りながら。


「おぬしは気づいとらんかったようだが、そやつはずっと近くにおったぞ。

会場から抜け出したおぬしを見つけて、あとをつけたんじゃな。

この甘えん坊め」


ビビはにんまりと笑いながら、指でノックスのおでこを軽くこづいた。


「ノックス……ぼくを心から支えてくれるんだね」


「ワン！」


テムが頭をなでると、ノックスはそのお返しに、ほほを三回なめてくれた。

先ほど、不安にさいなまれていたなかで彼にたのんだことだった。

やっぱり、ノックスがちゃんと言葉を解しているようにしか思えない。



「では、テムよ。さっそく出発しようぞ」


「その前に、王様たちにちゃんとお別れをしないと……」


「いや、このままこっそりとゆくのじゃ。

会場にもどれば、また多くの時間が取られるに決まっておる。

それでは、おぬしのためにならん」


ビビは、腰につけた武器をぬくと、テムたちの目の前で、

静かな夜気をやぶるように、びゅっと垂直に振り下ろした。


すると、何もなかった空中に、不思議な裂け目がバックリと口を開いた。

そのむこうから、青白い光が優しい川のように流れこんでくる。


「ふふん、驚いたかのう？

これは、ある場所に続く秘密のゲートじゃ。

ありていに言えば、ショートカットというやつじゃな」


「ビビ、こんなことができたの！？」


テムとノックスは、がく然としてそのゲートを見つめた。


「これならば、最初からノックスの助けなどいらなかった、というわけではないぞ。

このゲートは、特別な場所にしかつながらないのじゃ。

そして、『彼女』は、この先でおぬしを待っておる」



テムたちがひと知れず姿を消したあと、リス王夫妻とネネ姫が、

家臣たちをともなって、テムたちを探しに庭園に降りてきた。

いくら探しても、テムたちを見つけることはできなかった。

リスの騎士と、宴の主役のひとりが、突如として失踪。

その理由を、彼らが知ることはなかった。



ゲートのむこうは、見覚えのある水路のなかだった。

澄んだ氷のように光り色づく洞くつの水晶や鍾乳石。

陽も差さないのに、ランプもいらないほど七色にゆらめく涼やかな水底が、

神秘の世界の入り口へと優しく手招いているようだ。


テムは、川の岸辺から、この世にも不思議な地下の光景を見回した。

ノックスは、岸辺に小さな前脚をかけ、甘い味のしそうな水底のかがやきを、穴のあくほど見つめていた。


「ねえビビ、ここってもしかして……」


「さよう。先ほどわしらがトロッコに乗って通った、あの地下水路じゃ」


と、ビビが答えた。


「しかし、あの水路とは違う場所じゃ。

ここは、夢見の森の中心にかなり近い水路でな。

もっと『彼女』に近い場所に出られればよかったんじゃがのう……たまに失敗してしまうのじゃ。

ここから歩いてもよいのじゃが、まあ、すぐに迎えの舟が来るじゃろう」


ビビがそう言い終わるが早いか、川上のほうから小さな灯りが流れてくるのが見えた。


水の流れに乗って音もなくやってきたのは、

白鳥のような水鳥をかたどった、曲線のフォルムが美しい木造ゴンドラだった。

立派な首長の舳先には、星型のランプがくちばしから吊るされている。

テムとビビとノックス、みんなで乗っても十分すぎるほどのスペースが座席に空いている。

席の前には、ごていねいに真鍮の手すりまで。


舟は、みずからの意思で岸辺に近づくと、岩にこつんと当たってゆれながら停まった。

やわらかなランプの灯りをゆらりゆらりと投げかけながら、

テムたちを背中の上へさそっているように見える。


さあ、いらっしゃい。わたしとすてきな川下りをしましょう、と。


ノックスは早く乗りたいのか、しっぽをふりながらそわそわしていた。


「……もう、何が起きても驚かなくなってきたな、ぼく」


「いやいや、ここから先は別物じゃぞ。心して乗りこむことをおすすめしよう。

さあ、先に乗りこむがよい」


ビビの言葉が気にかかったが、テムは甘んじて、ノックスと舟に乗りこんだ。

しっかりとクッションがきいた座席につくと、ふわりと木の香りがただよった。


ああ、もうすでに心地がいい。この舟はねむり姫の贈り物なのかな。


テムが前の手すりにつかまると、水鳥のゴンドラは勝手にまた川を下りはじめた。

この川の先で、自分を待ち受けるもの。

本当にねむり姫そのひとなのだろうか。