テムと夢見の森

6.安息のかなたへ

目覚めの部屋

「数か月前のことだ」


王様はテムのために、ネネ姫の身に起きたできごとを語ってくれた。


「娘がバルコニーでひとり月光を見上げていた時だ。

夜の闇にまぎれて、生きた心をつけねらう化けコウモリが現れたのだ。

よほど娘の心にひかれたのだろう。

そやつは魔法の爪で娘の胸をえぐり、心だけを取りだしてしまったのだ」


言葉だけを聞くと、とてもおぞましい光景を想像してしまう。

血は出なかったのかとテムは聞いたが、それはなかったということで、ほっとした。


その化けコウモリからネネ姫の心を取り返したのが、ビビだったという。


「化けコウモリは、わしがとうにうちはたした。

しかし、ネネ姫の心を体に戻すことは、誰にもできなかったのじゃ……」


ビビが言うには、化けコウモリの魔法の爪は特別で、ひとたび心をえぐり出されると、

簡単には戻せなくなるということだった。


「この部屋は、今日、わが娘に心を戻し、眠りから解放するために整えた部屋なのだよ」


「『目覚めの部屋』という名の儀式を行うためです」


と、王妃様が言った。


「長い時間をかけて古文書を解読し、ようやく見つけた、娘を目覚めさせる方法なのです……」


ネネ姫の心は、テムのちっぽけな手のひらの上で、そわそわするようにまたたいている。

早く自分の体に戻りたいのに、それを言葉にできないのだ。


「では、さっそく儀式をはじめよう。

お客人よ、娘の心を、そこのシスターに渡してほしい」


テムは、生まれて間もないヒナをあずけるように、そっと大事に宝石を手渡すと、

儀式をするシスターを残して、みんなと姫のベッドから離れた。


「何がはじまるの、ビビ？」


「わしもはじめて目にするのじゃ。

古のリス族に伝わる、神聖なる儀式というが、はたして……」


リスのシスターは、姫のベッドの前で緑の宝石をかかげると、

祈るようにまぶたを閉じて、何かを唱えはじめた。

発音すらされない未知の言葉だったので、テムには何一つ理解することができない。


「われらリスにしか聞こえない言葉だが、彼女はこう言っておる」


テムに気をつかってか、王様が通訳をしてくれた。


「心と体、分かたれし姫よ。

  汝の不幸なる眠りは、ここに終わりをつげる。

  覚醒をさまたげし闇の水底より戻りて、

  この目覚めの部屋にて、その身を再び起こしたまえ」


次の瞬間、ネネ姫の心の宝石の中心から、まばゆい光があふれ出した。

誰もが目を開けていられない。

テムは、ネネ姫の心が戻るのかと、つい期待に胸をふくらませてしまった。


しかし、光は徐々に弱まっていき、宝石はまた元のようにかすかなかがやきに戻ってしまった。


ネネ姫が、目を覚ますことはなかった。


シスターは、残念そうに首をふった。


「なんということでしょう！  これでもダメだなんて……」


王妃様は、あわれな声で泣きくずれてしまった。

王様はその身を支えながら、自分も顔をふせて悲しみにくれた。


部屋にいたリスたちが、悲嘆をあらわにして言葉をうしなってゆく。


「たとえネネ姫ほどではないにしても……」


ビビだけが、やりきれないような声でようやく口にした。


「あのシスターの持つ祈りの力は本物じゃ。

それでだめじゃとすれば、わしらはもうお手上げじゃ。

儀式の力が十分ではなかったのかもしれんが……」


「ぼくたちには、もうどうすることもできないの？」


テムにすら、もう望みはないかのように思えた。

その時。



  『眠れる子、テムよ。あきらめることはありません』




突然、聞き覚えのある優しい声がひびいた。

テムは、心臓がやぶれるくらいにハッとして、部屋の天井を見上げた。

この星の光のようなひびきを残す美しい声は――。



「ねむり姫！」



テムは、つい大声で叫んでしまった。

まわりじゅうのみんなが、テムひとりに注目した。



  『可憐なるリスの姫を目覚めさせる力は、あなたの中にあるのです』



「ぼくが、ネネ姫を起こすの……？」


「どうしたんじゃ、テム！  

まさか、ねむり姫の声がするというのか？」


どうやら、彼女の声は自分にしか聞こえないようだ。



  『姫の目覚めを待ちわびる者たちの、思いを伝えなさい。

    あなたの手から直接、心の結晶を返し、

    思いをこめた温かな声で、姫に呼びかけなさい』



ねむり姫の声は、それきり聞こえなくなった。

ビビや、リス王夫妻が、がく然としてこちらを見つめている。

どうやら、みんなをずいぶん驚かせてしまったようだ。

テムは、部屋にいるもの全員に、率直に事実を伝えた。


「ぼく、ねむり姫の声を聞きました」


「なんと！  そなたは、かのねむり姫の声を聞くことができるのか」


リス王夫妻は、思いもよらないことに仰天しているようだ。

大臣たちやメイドたちも、声をひそめてつぶやきあっている。

シスターなど、開いた口がふさがらないようだ。


「あの、シスターさん。

すみませんけど、そのお姫様の心、もう一度ぼくに渡してもらえませんか？」


「は、はい？」

と、シスターは上ずった声を出した。


テムは、シスターから緑の宝石を手渡してもらうと、

ネネ姫の胸に置かれた両手のなかに、宝石をそっと入れてあげた。


王妃様がそわそわしながらたずねてくる。


「な、何をはじめようというのですか？」


テムには、説明できる余裕がなかった。

ねむり姫からのアドバイスが届いたのだ。

自分にしかできないことなら、許されるかぎり早くすすめたほうがいい。


テムは、ネネ姫の冷たい寝顔を見つめながら、

リス王夫妻がいかにネネ姫を愛し、どれほどその目覚めを待ちわびているかを想像した。

その答えは、テムがこの城に足をふみいれた時から分かっていた。


このリスの城は、リス王夫妻の尊い慈愛のなかに包まれている。

城に住み、城のために生活するすべてリスたちから、幸福な気配を感じられたのが、その証拠だ。


だから、そんなリス王夫妻の娘として生まれたネネ姫は、城でもっとも幸せに違いないのだ。


「お父さんとお母さんが、ずっと待っているよ。

目を覚ましておいでよ……ね？」


緑の宝石が、かがやきを増しながら、ゆっくりとネネ姫の胸のなかへしずんでいく。

そして、ネネ姫の身体は、生気に満ちたあわい緑の光に包まれ、しだいに温められていく。


部屋にいた者全員が、いつの間にか姫のベッドのまわりに集まり、かたずを飲んで事の次第を見守っていた。


温もりの光が、ネネ姫の身体のなかに、すっかりなじんで消えていった。


ネネ姫のまぶたが、つと動いた。



「ネネ！」



リス王夫妻が、ネネ姫の両手をにぎった。

両親の手のなつかしい温かさを感じたネネ姫は、家族の呼び声にそっとまぶたを開けていく。

永遠のような深い夢から覚めたばかりのネネ姫の目に、最初に映りこんだのは、

この瞬間を願い続けていたリス王夫妻の、愛する顔だった。


「お父様、お母様……」


ネネ姫は、やわらかな笑顔をうかべた。


「おおお、ネネ！」

「ああ、目を覚ましたわ、ネネ！」


喜びに瞳をうるませたリス王夫妻に、これ以上の言葉は出てこなかった。

ただ娘の身体を抱き起したあと、奇跡を分かちあうかのように、ふたりそろって娘とほほをすりあわせるのだった。

大臣たちは、みんな声を上げて涙していた。

シスターやメイドたちも、歓喜にわいて手をにぎりあっていた。


「これは……なんたること」


ビビは、あぜんとしてその光景をながめていた。


「こうも簡単に、ネネ姫を起こしてしまうとは。

テムよ……おぬし、いったい何をしたのじゃ……。

テム？」


テムはしゃがみこみ、ノックスにほほをなめてもらいながら、ひとり声を殺して泣いていた。

幸せなネネ姫に、自分の姿を重ねあわせてしまったからだ。

テムが暮らすあの家には、このような温かい光景はもうどこにもない。

ぜんぶが壊れかけようとしているあの日常が、テムの胸いっぱいによみがえっていた。