テムと夢見の森

6.安息のかなたへ

心をなくした姫君

リス王夫妻は、テムを不思議そうな目で見つめていた。

テムは、大恩人のような紹介をされて、ちょっぴり照れ臭くもあった。


「そなたは今、外の世界で夢を見ているのだな？」

と、王様はたずねてきた。


「あの……じつは、ぼくにもよく分からないんですけど、そうみたいです」


テムは、もじもじしながら自信なく答えた。


「とすれば、森の力を借りて、想像を現実に変えることができるということだな。

道中、ビビの力になってくれたということだが？」


「陛下、それについてはこのビビから、お話いたしましょう！」


ビビは、ここまでのいきさつをかいつまんで、手短に説明してくれた。

大トカゲの住処となった宝物庫でのこと、

モミカの果樹園でモドーの木をしずめたこと、

アナグマのトロッコで来る最中に化け物ネズミをこらしめたこと――。

ビビが話をしてゆくごとに、リス王夫妻は驚き、あぜんとしていた。

この森の中で、ずっと前からあるような恐怖や問題は、もしかするとみんなテムのせいかもしれない。

テムがこの森の中で、恐怖や不安をいだきさえしなければ、どれも起こりえなかったことだろう。

そうすれば、この森の動物たちは何も知らず、また何事もないまま、平穏に暮らせていたはずなのに。


それでも、リス王夫妻は、テムに感謝の思いを伝えてくれた。

なんて優しいリスたちなのだろう。

人は平然としているつもりの時でも、いつも心の片隅で、恐怖や不安を感じているものだ。

テムは、それがずっと後ろめたかったのだ。

だから、リス王夫妻の温かなねぎらいの言葉は、テムの心を癒してくれた。


「こ、こら！  なんてことをするんじゃ、ノックス！」


突然、ビビが叫んだ。

謁見の場が和んでいるすきに、ノックスときたら、ホールの壁におしっこをしていたのだ。

小さな犬のそそうに、衛兵たちも動揺している。

テムは、顔が真っ青になった。


「ああ、ごめんなさい！  ぼくの犬なんです！ 

しつけが足りなくて……」


「まあまあ、落ちついて、テムさん」


王妃様が、まるで気にもとめないにこやかな顔で、そう言った。


「これぐらいのことは、たいしたことではありませんよ。ねえ、あなた」


「そのとおりだとも。あとでメイドに掃除をさせればよいのだから。

それよりも、ビビよ。あれは……ちゃんと宝物庫から連れてきてくれたのか」


王様は、心なしか急かすような口調でそう言った。


「は、はあ……。たしかに、ここにお連れいたしました。

しかし、わたしがお連れしたわけではございません。

ここにお連れしたのは、このテムなのです」


連れてきた？

テムは、少し話が変になっているのに気がついた。

ぼくは、宝物庫から緑の宝石を持ってきただけなのに。


「テムよ、あの……宝石を出すのじゃ」


「う、うん……」


テムは頭をひねりながらも、ズボンのポケットの奥にしまっていた緑の丸い宝石を取りだし、リス王夫妻に見せた。

宝石は、リス王夫妻の前に差し出された瞬間、いっそう緑色の光かがやき、

一瞬のあいだ、ホールをあわい緑色にそめ上げた。


「いったい、なんなの！？」


テムはわけが分からなかった。この宝石は、あいかわらず謎めいている。


するとその時、王様が突然、宝石にむかってあわれな声でこう言った。


「おおお、ネネよ！ 

さみしかったろう。お前を宝物庫なぞに置き去りにさせた父と母を、許しておくれ……！」


「えっ！？」


テムは耳をうたがった。


「ネネ、かわいそうなわたしたちの娘……ああ、テムさん。連れてきてくれて、どうもありがとう」


王妃様も、涙ぐみながらそう言った。


「えっ？  ええっ！？」


次から次へと、なんだというのだろう？

テムは、思わずそばに来たノックスの顔を見下ろしてしまった。

ノックスも、きょとんとした顔をしている。


「さあ、すぐに儀式をはじめねばなるまい。この時を待ちわびていたのだから。

ビビ、そしてお客人よ。どうかいっしょに来てくれぬか」


リス王夫妻に連れられて、テムたちはエントランスの階段を上がり、右の通路をすすんでいった。

そのつきあたりには両開きのドアがあり、その横には、どこか悲しげな表情をしたリスのメイドがいた。


「陛下。すでに全員、中に集まっております……」


テムはどういうわけか、このドアのむこうから、気の滅入るようなしずんだ空気を感じずにはいられなかった。


王様が扉を開くと、そこは神秘的な白さにつつまれた部屋だった。

床に描かれた丸い模様に奇妙な文字。天井からつるされたキラキラしたドレープ――。


その部屋の中央にある天蓋つきのベッドに、一匹の愛らしいリスが横たわっていた。

ベッドのまわりには、大臣らしいリスやメイドなど、何匹かのつきそいのリスたちがいて、

中には、美しいシスターのような格好のリスもいる。

みんな、物々しい表情だ。


テムたちは、そのベッドをかこんだ。

温かそうなブランケットをきれいにかけられたリスの姫は、

こんこんと眠りについている、というのとはどこか違った。

まるで心ここにあらず。生気を失い、息もせず石のように動かないという感じだ。

テムは、思わず背筋を冷やしてしまった。


「くぅ～ん……」


ノックスも、同じように姫の痛々しさを感じたのか、あわれむような声をもらした。


「ネネ姫じゃ」

と、ビビが言った。


「テムよ、真実を語ろう。

姫君は今、心をなくされて、長きにわたって眠りについておられる。

そのなくされた心というのが、おぬしが手にしている、その宝石なのじゃ」


「あああ……！」


テムは、言葉では言い表せない衝撃を感じた。


あの宝物庫から持ちだしたこの丸い宝石が、リスのお姫様の心だったとは。


不思議な気配のする宝石だとはつねづね思っていたが、

いったいどうして、彼女の心が体の外にこぼれ落ちて、このような宝石になってしまったのだろう？


「どうして、ぼくにだまってたのさ？」


「おぬしに、余計な気づかいをさせたくなかったのじゃ。

リス族の光であられる姫君のお心に気をつかわせるより、

おぬしの旅の支えにすると考えたほうが、よいと思ってな……」


ビビの気持ちが、テムにはうれしかった。

けれど、取りかえしのつかないほど大事なものなら、

むしろはっきり説明してくれたほうが、テムにとってはよっぽど安心だったかもしれない。


「誠に申しわけございません、陛下。

このビビ、ネネ姫のお心を、テムのお守りがわり同然にしてしまうとは」


「よいのだ、ビビよ。

わしらのほうが、よほど娘の心をひどくあつかってしまったのだから」


「どうして、あの宝物庫に隠していたんですか？」

と、テムは聞いた。


「ネネは、魔法の力を持っているのです」

答えたのは王妃様だった。


「ネネの魔法の源は、その心。優しさの結晶。

それを、森に潜む賊にうばわれ悪用されぬよう、

だれも思いもよらない場所に避難させたほうがよいと、夫婦で考えたのです。

ああ、ネネ。わたしたちを許して」


テムの脳裏に、あのねむり姫のきれいな顔がうかんだ。

ねむり姫も、このリスのお姫様のように、心をなくして眠っているのだろうか？


いったい、ネネ姫の身に何が起きたのか。

心を戻す儀式の前に、王様たちからぜひとも聞かなくては。