テムと夢見の森

Sirocos(シロコス)

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6.安息のかなたへ

心をなくした姫君

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リス王夫妻は、テムを不思議そうな目で見つめていた。

テムは、大恩人のような紹介をされて、ちょっぴり照れ臭くもあった。


「そなたは今、外の世界で夢を見ているのだな?」

と、王様はたずねてきた。


「あの……じつは、ぼくにもよく分からないんですけど、そうみたいです」


テムは、もじもじしながら自信なく答えた。


「とすれば、森の力を借りて、想像を現実に変えることができるということだな。

道中、ビビの力になってくれたということだが?」


「陛下、それについてはこのビビから、お話いたしましょう!」


ビビは、ここまでのいきさつをかいつまんで、手短に説明してくれた。

大トカゲの住処となった宝物庫でのこと、

モミカの果樹園でモドーの木をしずめたこと、

アナグマのトロッコで来る最中に化け物ネズミをこらしめたこと――。

ビビが話をしてゆくごとに、リス王夫妻は驚き、あぜんとしていた。

この森の中で、ずっと前からあるような恐怖や問題は、もしかするとみんなテムのせいかもしれない。

テムがこの森の中で、恐怖や不安をいだきさえしなければ、どれも起こりえなかったことだろう。

そうすれば、この森の動物たちは何も知らず、また何事もないまま、平穏に暮らせていたはずなのに。


それでも、リス王夫妻は、テムに感謝の思いを伝えてくれた。

なんて優しいリスたちなのだろう。

人は平然としているつもりの時でも、いつも心の片隅で、恐怖や不安を感じているものだ。

テムは、それがずっと後ろめたかったのだ。

だから、リス王夫妻の温かなねぎらいの言葉は、テムの心を癒してくれた。


「こ、こら!  なんてことをするんじゃ、ノックス!」


突然、ビビが叫んだ。

謁見の場が和んでいるすきに、ノックスときたら、ホールの壁におしっこをしていたのだ。

小さな犬のそそうに、衛兵たちも動揺している。

テムは、顔が真っ青になった。


「ああ、ごめんなさい!  ぼくの犬なんです! 

しつけが足りなくて……」


「まあまあ、落ちついて、テムさん」


王妃様が、まるで気にもとめないにこやかな顔で、そう言った。


「これぐらいのことは、たいしたことではありませんよ。ねえ、あなた」


「そのとおりだとも。あとでメイドに掃除をさせればよいのだから。

それよりも、ビビよ。あれは……ちゃんと宝物庫から連れてきてくれたのか」


王様は、心なしか急かすような口調でそう言った。


「は、はあ……。たしかに、ここにお連れいたしました。

しかし、わたしがお連れしたわけではございません。

ここにお連れしたのは、このテムなのです」


連れてきた?

テムは、少し話が変になっているのに気がついた。

ぼくは、宝物庫から緑の宝石を持ってきただけなのに。


「テムよ、あの……宝石を出すのじゃ」


「う、うん……」


テムは頭をひねりながらも、ズボンのポケットの奥にしまっていた緑の丸い宝石を取りだし、リス王夫妻に見せた。

宝石は、リス王夫妻の前に差し出された瞬間、いっそう緑色の光かがやき、

一瞬のあいだ、ホールをあわい緑色にそめ上げた。


「いったい、なんなの!?」


テムはわけが分からなかった。この宝石は、あいかわらず謎めいている。


するとその時、王様が突然、宝石にむかってあわれな声でこう言った。


「おおお、ネネよ! 

さみしかったろう。お前を宝物庫なぞに置き去りにさせた父と母を、許しておくれ……!」


「えっ!?」


テムは耳をうたがった。


「ネネ、かわいそうなわたしたちの娘……ああ、テムさん。連れてきてくれて、どうもありがとう」


王妃様も、涙ぐみながらそう言った。


「えっ?  ええっ!?」


次から次へと、なんだというのだろう?

テムは、思わずそばに来たノックスの顔を見下ろしてしまった。

ノックスも、きょとんとした顔をしている。


「さあ、すぐに儀式をはじめねばなるまい。この時を待ちわびていたのだから。

ビビ、そしてお客人よ。どうかいっしょに来てくれぬか」


リス王夫妻に連れられて、テムたちはエントランスの階段を上がり、右の通路をすすんでいった。

そのつきあたりには両開きのドアがあり、その横には、どこか悲しげな表情をしたリスのメイドがいた。


「陛下。すでに全員、中に集まっております……」


テムはどういうわけか、このドアのむこうから、気の滅入るようなしずんだ空気を感じずにはいられなかった。


王様が扉を開くと、そこは神秘的な白さにつつまれた部屋だった。

床に描かれた丸い模様に奇妙な文字。天井からつるされたキラキラしたドレープ――。


その部屋の中央にある天蓋つきのベッドに、一匹の愛らしいリスが横たわっていた。

ベッドのまわりには、大臣らしいリスやメイドなど、何匹かのつきそいのリスたちがいて、

中には、美しいシスターのような格好のリスもいる。

みんな、物々しい表情だ。


テムたちは、そのベッドをかこんだ。

温かそうなブランケットをきれいにかけられたリスの姫は、

こんこんと眠りについている、というのとはどこか違った。

まるで心ここにあらず。生気を失い、息もせず石のように動かないという感じだ。

テムは、思わず背筋を冷やしてしまった。


「くぅ~ん……」


ノックスも、同じように姫の痛々しさを感じたのか、あわれむような声をもらした。


「ネネ姫じゃ」

と、ビビが言った。


「テムよ、真実を語ろう。

姫君は今、心をなくされて、長きにわたって眠りについておられる。

そのなくされた心というのが、おぬしが手にしている、その宝石なのじゃ」


「あああ……!」


テムは、言葉では言い表せない衝撃を感じた。


あの宝物庫から持ちだしたこの丸い宝石が、リスのお姫様の心だったとは。


不思議な気配のする宝石だとはつねづね思っていたが、

いったいどうして、彼女の心が体の外にこぼれ落ちて、このような宝石になってしまったのだろう?


「どうして、ぼくにだまってたのさ?」


「おぬしに、余計な気づかいをさせたくなかったのじゃ。

リス族の光であられる姫君のお心に気をつかわせるより、

おぬしの旅の支えにすると考えたほうが、よいと思ってな……」


ビビの気持ちが、テムにはうれしかった。

けれど、取りかえしのつかないほど大事なものなら、

むしろはっきり説明してくれたほうが、テムにとってはよっぽど安心だったかもしれない。


「誠に申しわけございません、陛下。

このビビ、ネネ姫のお心を、テムのお守りがわり同然にしてしまうとは」


「よいのだ、ビビよ。

わしらのほうが、よほど娘の心をひどくあつかってしまったのだから」


「どうして、あの宝物庫に隠していたんですか?」

と、テムは聞いた。


「ネネは、魔法の力を持っているのです」

答えたのは王妃様だった。


「ネネの魔法の源は、その心。優しさの結晶。

それを、森に潜む賊にうばわれ悪用されぬよう、

だれも思いもよらない場所に避難させたほうがよいと、夫婦で考えたのです。

ああ、ネネ。わたしたちを許して」


テムの脳裏に、あのねむり姫のきれいな顔がうかんだ。

ねむり姫も、このリスのお姫様のように、心をなくして眠っているのだろうか?


いったい、ネネ姫の身に何が起きたのか。

心を戻す儀式の前に、王様たちからぜひとも聞かなくては。
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