テムと夢見の森

5.せまる悪夢の気配

騎士の名案

「わしらリス族も、一度はアナグマ族と協力して、やつを退治しようとしたのじゃ」


地下水路にそって線路の旅を続けながら、ビビはおっくうそうに弁解をしていた。


「しかし、やつはあの巨体でもすばしっこく、しぶといやつじゃ。

おまけに悪知恵がよくはたらく。

何度わしが武器を手に挑んでも、この地下の構造を利用されて、たくみにあしらわれる。

そして逃げられてしまうのじゃ」


「あいつは、この地下のことを知りつくしているの？」


「そうじゃな。

ここは迷路のように入り組んでおる……わしとて、もう相手にするのは疲れた。

できることなら、二度と敵にしたくはない。みんな同じ気持ちじゃ」


ビビでさえも、あきらめて武器を下ろしてしまうなんて。

しかし、このまま何もしないでいるのは、おさまりがつかないのとは違うだろうか。


「よしよし、ノックスよ。やつはもうわしらのはるか後ろじゃ。怖がることはないぞ」


ビビは、まだ警戒をとかずにはいられないノックスに、優しく声をかけてくれた。

だがその時、ノックスがくるりと身をよじり、背もたれの上によじ登って、後方めがけてはげしく吠えはじめた。


「あれれ、どうしたの、ノックス？」


テムも身をねじって後ろを見てみた。

はたしてその光景は、恐るべきものだった。

あの巨大ネズミが、線路の上を風のように脚を動かしながら、イノシシの勢いでトロッコに迫っていたのだ。


「ビビ！  大変だ、大変だよ！  あいつだ、ハダカネズミが追ってきた！」


「なんじゃと？  図られたか！  ちゃんと座っていろ、全速前進じゃ！」


ビビはアクセルを全開にして、トロッコを早馬に変えた。

今までより一段とスピードが出たので、首がガクンと後ろに引っぱられて痛かった。

でも、もう少しノックスが気づくのが遅ければ、確実においつかれていただろう。


それにしてもおかしい。テムはこんな時に、ひとり疑問に思っていた。

ぼくはトロッコに乗ってから、ちっとも恐怖や不安を感じなかった。ノックスとビビがいてくれたからだ。

でも、どうして今また、あんなに恐ろしいやつが現実になって、ぼくたちに襲いかかってくるんだろう？


テムたちには見ることはできないが、巨大なはだかのネズミは、

不気味にしわをよせた顔で歯をむき出し、今にもトロッコに追いつきそうだ。  


終点の見えない線路にいら立ち、地下の化け物に恐れおののくうちに、

テムの胸の内はひどく乱れていた。


「もうダメだ、ぼくたちおしまいだ！」


「いや、そうでもないかもしれんぞ、テムよ！

わしは今まさに、名案を思いついたんじゃ！

おぬし、ハッカ飴は知っておろう？」


「知ってるけど、それがなんなの！？」


「ネズミというものが、スースーする香りが大の苦手なのを思い出したんじゃ！

そのハッカ飴を、大砲のように撃ち出すことはできんじゃろうか？

それ、おぬしの想像力の出番じゃ！」


「そ、そんなあ！  こんな時に――」


ぼくをけしかけるなんて冗談じゃない、と言いたかったが、テムはまんざら嫌ではなくなった。

ノックスの横顔が見えたからだ。

表情だけでは分からないのが動物だが、今は心なしか、ノックスがおびえ顔でいるような気がしたのだ。


「ビビ！  キミさっき、このトロッコを回転させられるって言ったよね。

じゃあ、ぼくが合図したら、後ろむきにできるかな？」


「承知！  いつでも呼びかけよ！」


テムは、今にももだえそうな状況のなかで、あるものを冷静に思い浮かべた。

それは、両手で簡単に操ることができる、小さな大砲。だけど、大砲の弾は特別なものだ。

べっとりとした形状のないハッカ飴の弾で、顔に命中すると、顔じゅうにスース―する飴がこびりつくのだ。

ああ、なんて楽しくて、いけない想像なんだろう。


その大砲は、すぐにテムの目の前に現れた。

手すりに結合したハチミツツボのような大砲は、安物のおもちゃを思わせ、見るからに力不足だった。

でも、テムには分かる。これは今こそ、もっとも威力を発揮する武器なのだ。


大砲についたトリガーハンドルをにぎると、テムは叫んだ。


「ビビ、今だ！」


ビビがトロッコの反転スイッチを押しこむと、車両は円盤のようにくるりとむきを変え、

砲口は化け物ネズミのいやらしい顔をとらえた。


「くらえー！」


ボン！  という音とともに、ハッカ飴のスライムが発射された。

こんな思いもよらない攻撃をされて、はたして避けきれる怪物がいるだろうか？  

無論、いるはずもない。


べちゃり！

ハダカネズミのしわくちゃな顔面に、スッと冷たいハッカ飴がへばりつく。

鼻の奥を突きやぶるような刺激に、ネズミはもがいて転がり、線路の上から水路へ落ちてしまった。


  ドボォーン！


テムたちのずっと後ろで、白く巨大な水柱が立った。


「よくやったぞ！  ついに、あの憎き怪物ネズミをこらしめてやった！」


ハダカネズミがもう追いかけてこないのを確認すると、ビビは再びトロッコを前むきに戻しながら、

はちきれそうな喜びに両手を振り上げた。


「テムよ、わしらは緑の宝石だけではない。もう一つ、陛下にすばらしい報告ができるぞ」


「でも、あいつはやっつけたわけじゃないよ」


「分かっておる。じゃが、一矢報いたのはたしかじゃ。

陛下もさぞお喜びになるじゃろうて！」


「ワォン！」


テムの隣で、ノックスがとても気分よさそうに鳴いていた。

今のノックスの安心と安全を作ったのは、テムなのだ。

テムは、家族のために重大な何かをやり遂げたような充足感をかみしめた。


それにしても、あの怪物ネズミを呼びよせたのは、いったい誰だったのだろう。

ぼくのほかにも、この森で夢を見ている外の人間がいるんだろうか？


テムの思考を乗せて、トロッコは出口にむけて全速力を続けていた。