テムと夢見の森

5.せまる悪夢の気配

地下線路の旅

「じゃあ、カンタンにお伝えしときますねー」


テムたちがトロッコの座席につくと、ノノは身ぶり手ぶりを交えながら、出発前の説明をはじめた。


「このトロッコなんですけどぉ、けっこうゴトゴト揺れますしぃ、あとスピードも出ますのでー、

前の手すりをしっかり、ギュッとにぎっててくださいねー」


「まあ、ブレーキやアクセルの操作は、わしにまかせておくがいい。

もう飽きるほど乗りこなしたからのう。

高スピードで走るから、覚悟しておくんじゃな！」


と、ビビがいたずらっぽい笑みをうかべて言った。


ノックスも、うまくベルトにおさまっていた。

というのも、彼は嫌がる気配すらまったく見せなかったのだ。

こんなにすんなりといくのも、夢見の森のおかげかもしれない。

それにしても、まるで人の赤ちゃん人形みたいな座り方だ。


「あ、それから注意なんですけどぉ」


ノノの声が急に低めのトーンに変わり、軽さが少しひかえられた。


「最近ー、トンネルの中にー、でかいネズミが住みついてしまったんですよねぇ。

途中で、そいつの住処のすぐ横を通りがかることになるのでー、

なるべく音をたてないように通ってくださいね……」


「かなり危険な大食いで、われわれもほとほと迷惑しておりますからな。くれぐれもお気をつけて」


と、親方が眼鏡をいじりながら言った。


「城への到着は、およそ十分後かな。

ビビ様、毎度わたくしどものかわいいトロッコをご利用いただき、誠にありがとうございます」


「礼など無用じゃ。いいから、早うストッパーをはずしてくれ」


ビビに急かされた親方は、缶のつぶれたようなむくれ面のあと、レバーについた。

先端に銀のどんぐりのついたそれが、ぐいっと手前に倒されると、


  チリン、チリーン！


と、ホームのベル音が洞くつをふるわせ、

ゴトゴトーッ、という重たい音とともに、トロッコが急発進した。

テムは、背もたれに押しこまれる感覚に、ひゅっと息をのむのだった。


「お気をつけてぇーーーーー………」


ノノの、うんとのびやかな声が遠ざかり、テムたちはひんやりした暗がりへとだきこまれていった。


ぽつり、ぽつりと岩壁に灯るランプの光が、トンネルを途切れ途切れに照らしている。

テムは、トンネルの風を切りながら、手すりにしっかりとつかまっていた。

地の底を目指す勢いで下る坂道と、迫力のあるカーブがしばらく繰り返され、不思議とそこそこのスリルがあった。

テムは、乗り物にはとくに強かったので、トロッコの軽快な走りを楽しむことができた。


「テムよ！  酔ってはおらぬかー？」


「ぼくは大丈夫！  暗いけど、楽しいね！」


ふたりのやり取りの声が、底深い通り道にすいこまれていく。


ただ、ひとつ気になるのが、ノノの言っていたネズミの怪物だ。

危険だと言うのなら、なぜ退治しようとしないのだろう。

城のリスたちやアナグマでは、手に負えないのだろうか。

そう言えば、ノックスはネズミが大の苦手だったはずだ。


「ノックスー！  大丈夫ー？」


テムが声をかけたものの、ノックスの返事はなかった。

トロッコの動きにおののいているのか、シートの中で石のように固くなったまま、しっぽを引きつらせている。


「ノックスよ、恐れることはないぞ！  わしの操縦を信じよ！  

ちなみに、このトロッコ、くるりと平行回転できる構造になっておるぞ。

これがまた面白いのじゃ！」


「まるでコーヒーカップだね。やってほしいけど、ノックスのためにやめておいてあげてよ」


「おぬしは、ノックスに甘いのう」


せまいトンネルをぬけると、視界が一気に開いて、虹色にかがやく地下水路へたどりついた。

まるで生気を宿すような澄んだ水面の光が、

水のしたたり落ちる鍾乳洞の岩肌をにぶく照らし出し、幻想的に色づかせているのだ。


「このあたりじゃ」


ビビは小声でそう言うと、ハンドルのブレーキを引いて、トロッコの速度をゆるめていった。


「どうしたの、ビビ？」


「しっ！  声を落とすのじゃ……巨大ネズミの住処が、すぐそこにある」


前方の岩陰のむこうから、水流の音にまじって、

まるでおじさんののどを痛めそうないびき音と、口笛のような音が、交互に聞こえてくる。

なんてあからさまな寝息だろう。


「どうやら、やつは今、眠っておるようじゃ。

わしが行きで通った時は、留守にしておったようじゃったが」


「地下水のせいで、さっきから肌寒いなあ……」


トロッコは、カタン、コトン……、とかすかなジョイント音を鳴らしながら、

右へ曲がるカーブをおっかなびっくり通過した。


岩肌をえぐったような穴の中に、うずくまるようにして眠るピンク色の巨体があった。

そいつは、毛のないすっ裸だったのだ。見ているだけで気持ちが悪い。

止まりかけの心臓のようにふくらんだり、ちぢんだりしているのを見ると、

この巨大なハダカネズミ、そうとう寝入っているようだ。


今がチャンス。


「さっさと通りぬけてしまうぞ。ふたりとも、声を立てるなよ」


「ウウゥ～……！」


ノックスは恐怖におびえて、言われたそばから吠えだしそうな気配だ。


「ノックス、ぼくたち静かにしなきゃダメなんだよ……」


気持ちは分かるけれど、どうにかこらえてほしかった。

テムは、巨体のそばを通る時、思わず体をそらしてしまった。

怪物への言葉にできない恐怖が、体に拒否反応を起こさせたのだ。

あの格好で寒くないのだろうか。


テムたちは、なんとかその場をしのぐことができた。


しかし、このハダカネズミは狡猾なやつだった。


じつを言えば、こいつはちっとも寝入ってなどいなかったのだ。

うまい寝息を立てていたのは、油断にひたったごちそうをしとめる罠だった。


テムたちがそばを通り去ってすぐ後、怪物ネズミは、小虫のように巨体をすばやく動かして、

音もなく線路に乗り移ってきた。


長くとがった象牙のような歯が、水面のきらめきで怪しく光っている。