テムと夢見の森

4.夢路からの香り

モミカの実

モドーの木は、ノックスとビビを空高く持ち上げ、右へ左へと、めちゃくちゃに振り回しはじめた。

あんな乱暴なあつかいをするうえに、強くしめつけてしまったら、二匹の身は無事じゃすまなくなる。


「お願い、モドーさま！  ふたりを下ろしてください！」


テムは必死な声でこい願ってみたが、ダメもとにすぎなかった。


「ノックスが悪いなら、ぼくがこれから先、ちゃんとしつけるから……お願い！  

ふたりは大事な友達なんです！」


ザワザワ……！  ザワザワザワ……！


騒ぎにつられた果樹園じゅうの木たちが、嵐のように枝葉をゆらしてざわめいている。

まるで、木の一本一本が、


『いいぞ、もっとやれ！』

『おしおきを続けろ！』

『容赦はするな！』


と、声をそろえて叫んでいるようだ。

テムは、多勢に無勢な、とても心細い気持ちになって、胸がしめつけられる気分だった。

浮足立って、思わずその場から逃げ出しそうになった、その時だった。



プツン……ポトリ。



モドーの木から、モミカの実がひとつ地面に落ちて、テムの足元に転がってきたのだ。

きっと、モドーが怒りくるって、枝葉をふるわせていたせいだろう。


「そうだ、これだ！」


このどたん場で、ある名案を思いついてしまった。

テムは、転がってきた実を大急ぎで拾いあげた。

今ここで、このモミカの実を食べよう。

モドーさまは、ノックスたちのおしおきに夢中だ。

テムは、パンパンに熟した桃色の果実に、思いきりかぶりついた。


まず、くちびるがとらえたのは、つるんとしてやわらかく、ほの温かな皮の感触。

そして歯の間から、ココナッツ水のように甘くて爽やかな果汁が、どっとあふれ出したのだ。

あたかも、針で割られた水爆弾のように。

そして、果肉もまた素晴らしいこと！  なんてとろける食感なんだ。

やわらかく熟した桃のようだ。

おや、今……口の中でプチン、プチンと弾けたのは、酸味のあるエキスだ！

レモン色のグミだと思っていたのは、すっぱい成分の塊だったのだ。

甘みと酸味のハーモニーが、まぶたの裏で踊りかがやくようだ。


「おいしい……」


手や口もとから果汁がしたたっているのも気にとめず、テムは夢見心地な味わいに魅了された。


「モドーさま！ 

 あなたはこんなに優しくて、楽しくて、ぜいたくなモミカを実らせるじゃないですか。

本当なら、そんな手荒でひどいことはしないはずです。

どうか、ぼくの言葉に耳をかたむけて……そして、心をしずめてください。

お願いです！  お願いです……」


テムは心をこめて、もう一度、深くお辞儀をした。

尊敬の思いが、モドーの根の深くまで伝わるように。


テムの思いがつうじたのか、おしおきに燃えていたモドーの手が、だんだんと止まった。

大きな両目で、申しわけなさそうに地面を見下ろしている。

同時に、果樹園の木たちのざわめきもしずまっていった。


モドーさまは、ついにはノックスとビビを、そっと地面に下ろしてくれた。

それから、これ以上みずからをはずかしめないためか、また深い眠りに落ちてしまった。


テムは、ノックスのそばへむかい、左手でノックスの頭をなでた。

ノックスは、くたくたになってめまいを起こした様子だったが、どうやら無事のようだ。


「やれやれ……おぬしには礼を言わねばならんのう」


ビビはふらふらとよろけながらも、解放された安心感に胸をなでおろしながら言った。

声はそこそこくたびれていたが。


「それにつけても、あんな方法をよくも思いついたものじゃな」


「自分でもびっくりだよ。ノックスとキミが無事でよかった」


「モドーも、昔はもっとおだやかな木だったのじゃ。

しかし、この終わりのない夜のせいで、ここ最近、気むずかしい木になってしまった」


「……この夜のせい？」


「植物にとって、陽の光は大切じゃからのう。

その光が永いこと失われたせいで、森の植物たちの心はすさんでしまったのじゃ。

その影響が、動物たちにも少なからず出ておってな」


それは辛いことだ。

早くねむり姫に起きてもらわないと、生きとし生ける森のものたちが、かわいそうでならない。

テムは、あらためてねむり姫に会う意思を強めるのだった。


その後、テムたちは、果樹園のすみにある古い切り株に腰を下ろして、

モドーの木からいただいたモミカを味わっていた。

ノックスの分は、テムが自分のを半分こにして分けてあげた。

モドーさまの怒りの元凶が、臆面もなく果実をめぐんでもらうわけには、到底いかないからだ。

ノックスは、疲れもはじらいもなく、分けてもらったモミカにがっついていた。

でも、これが犬らしい犬の姿なのだ。


先に食べ終わっていたテムは、ポケットにしまっていた、あの緑の宝石を手にながめていた。

体じゅうが自然と落ちつく、緑のかがやき。

この森から失われてしまった昼の温もりが、この手の中に帰ってきて、自分をささえてくれているのかもしれない。


「これ、ぼくは手放しちゃいけない気がする」


「そうじゃ。それは時が来るまで手放してはならんぞ」


「どうして？」


「それは、優しさの光。

朝の光と、目覚めへの希望のたよりとして、おぬしが持つべきものじゃ。

まあ、城に着くまでのあいだじゃがな」


ビビは、体毛やマントをよごさないよう、汁をしっかり吸いながら、

慣れた手つきでモミカを食べつくした。


「さてテムよ、おぬしも早いところ姫を起こし、森の外へ出してもらわねばなるまいな」


「……ううん。べつに、森から出られなくてもいいよ。

ただ、ねむり姫が起きて、またこの森が朝をむかえられれば、それで」


「なんじゃと？  おぬし、父親と母親に会えなくなってもよいのか？  きっと心配するじゃろう」


テムは、あのふたりのことを、思い出したくなかった。

仕事で失敗し、酒におぼれたお父さん。

そんなお父さんを見かねて、テムにまで冷たくあたるお母さん。


テムは、そのことをビビに打ち明けた。


ビビは、テムの悲痛な思いに、胸を痛めて表情をくもらせた。


「そういうことじゃったか……つまり、おぬしは今、家出をしておるのと同じというわけじゃな」


しかしじゃ、とビビは、まっすぐにテムの瞳をとらえて言った。


「どんな親でも、子どもがいつまでも目覚めない、森から帰ってこない、そんなことになれば、かならず悲しむ。

そのことをよく覚えておくのじゃ」


「……うん、そうかもしれないね」


テムは、両親の悲しむ表情を思い浮かべながら、舌にしみついたモミカの後味を、ぼんやりと感じていた。



「ねえビビ。ねむり姫って、どんなひと？」


しばらくして、テムはビビにそんなことを聞いた。


「お？  女子が気になる年頃かのう」

と、ビビは面白がるように言った。


「ねむり姫はのう、さっきも言ったが、とても慈悲深い姫じゃ。

森でケガを負った動物がいれば、すぐに看病をしてくれる。

だれかを傷つけるような言葉を絶対に口にしないし、困っている者には親切にしてくれるのじゃ。

おぬしと同じ年頃なのに、じゃぞ。

そうそう、姫はお茶会や、ダンスパーティーも好きなのじゃ。

わしも友人として、何度もお呼ばれになったことよ」


「すごいや、物語とそっくりおなじだ！」


テムは、パンと手をたたいて言った。


「そうじゃろうなあ。うむ……おぬしの言うとおりじゃろうなあ」


ビビは、とても感慨深そうな、それでいて切なそうな声で、そう答えた。