テムと夢見の森

Sirocos（シロコス）

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3.温もりにくるまれて

リスの騎士（３）

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ノックスが、テムのそばで退屈そうに大あくびをしたころ。

すっかり休憩をとったテムたちは、そろそろ出発することにした。

薪がぜんぶ燃えつきて、こげ臭い残り香があたりに充満していた。

テムが腰を上げると、ノックスは、待っていましたとばかりにはね起きて、何度も尻尾をふった。

「さてと、テム。

わしらのこれからの行き先なんじゃが、ひとつよいかの？」

「え、なあに？」

ビビはこれから、ねむり姫のもとへ案内してくれるはずだが、なにか他にあるのだろうか。

「ほれ、最初に話したはずじゃろ？

わしは、リスの王の命令で、あの宝物庫に、ある……モノを取りに来たのじゃ。

今、城で起きている問題を解決するために必要な、その……モノでな」

なぜか口にしにくそうなビビの言い方が、テムには少し気がかりだった。

「なんの因果か知らぬが、それは今、おぬしが手に入れておる」

ビビの言葉に、テムはまさかと思って、服のポケットにしまっていた、あの緑色の宝石を取りだした。

「そう、まさにその宝石じゃ」

手にした宝石は、いまだにこうこうとやわらかな緑の光を投げかけ、テムの顔をそめている。

あいかわらず、なにかをうったえかけている気はするが、光の言葉なんて分かりっこない。

「わしはその宝石を、城にとどけなくてはならん。

おぬしを助けると言っておいてなんじゃが、その……まずは、わしの用事をすませておきたいんじゃ。

すまぬが、おぬしはそれを持って、わしといっしょにリスの城へ来てくれぬか？」

「それは、かまわないけど……」

ビビに助けてもらうばかりでは申しわけないので、彼のたのみをひとつ聞くぐらい、どうということはない。

「ビビが持っているんじゃだめなの？

城で起きている問題ってなんなの？

そもそも、この宝石はなに……ってコラ、ノックスったら！」

ノックスは宝石が気になるのか、よく見せてとせがむように、テムの手首を引きよせようとした。

それとも、テムたちをせかそうとしているのだろうか。

それを見たビビが、おもしろそうにケラケラと愛らしい笑い声を立てた。

「元気のいい犬じゃのう！

まあ、細かい事情は気にせんでもよい」

ビビは、今はじめてノックスの頭にふれて、よしよしと優しくなでながら言った。

「ノックスといったな。

突然じゃが、今からおぬしに活躍してもらうとしよう」

ノックスは、なんのことを言われているのか分からずに、ポカンとしながら、テムの顔をあおいだ。

もちろん、テムにも同じような疑問があった。

「活躍って、どういうこと？

リスの城まで、においをたどっていこうってこと？

もしかして、道に迷ったの？」

「そ、そんなわけないわい！」

ビビは、足で踏み鳴らしながら、子どものように憤慨した。

見た目にもかなっていたし、なんだか笑いたくなるような一面だった。

「それに、においをたどれとか、安っぽいことは言わん。

ノックスには、わしらの乗り物になってもらいたいのじゃ」

予想だにしない言葉に、ノックスが、アウッ？と驚きの声を立てた。

「ちょっとまって！

変なこと言わないでよ。ノックスは、こんなに小さいんだから。

夢じゃあるまいし、魔法みたいに大きくなんかなれないよ」

ビビは、チッチッチッと指をふって、甘い甘いと言いたげだった。

「夢じゃあるまいし、とな？

忘れたのかのう。ここはすでに夢の中なのじゃ。

森の来訪者が、頭に思い描いたことが、そのまま現実みたいに起こりうる。

先ほどの大トカゲを思い出すがよい。

あれは、おぬしの想像の産物だったではないか」

ビビの言うとおり、あれはそうだっただろう。

肌の質感や色合い、舌の動きや息づかいにいたるまで、すべて本物だった。

「でも、だからって、ホントにノックスが大きくなるわけ……」

「ふふん。ためしに、目をとじて、強くイメージしてみるがよい。

ノックスが、熊のように巨大な体つきになったさまを。

わしらは、その背中に乗って、この森をかけるのじゃ！」

テムは、疑心暗鬼な気持ちで目をつむると、言われたとおりにしてみた。

じっと思いをつめて、想像力をはたらかせる。

ノックスが、ライオンのように大きくなった姿。

テムは、鮮明に頭で形づくることができた。

ひゅうっと、温かい風が体を通りぬけた。

「テムよ、目を開いてみるのじゃ！」

テムの瞳に、驚くべき光景が飛びこんできた。

イメージどおり、ノックスが本当にライオンのごとく大きくなっていたのだ。

体つきはそのままに、サイズだけが拡大コピーされたような具合だ。

テムとビビなら、余裕で背中に乗せられるくらいに。

「見事に巨大化しておるわ。

テムよ、おぬしの想像力は立派なもんじゃのう！」

「でも、こんなことありえない……」

ノックスは、自分の身に起きた奇跡が面白いと思ったのか、やや興奮して、

ウォー―ォゥ！！

と、天にむかって遠吠えを上げた。

「さあ、ノックスたのんだぞ。

リスの城へむけて、出発じゃあ！」

ビビが、意気揚々とした調子で叫んだ。

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