テムと夢見の森

3.温もりにくるまれて

リスの騎士（２）

「……なんと！」


テムの口から経緯を聞いたビビが、地べたの上で突然、驚きにみちた表情を見せる。


「おぬしはねむり姫によばれて、ここへ入ったというのか」


「うん。ぼく、この森のどこかにいるお姫様のところへ行きたいんだ」


ビビは、ねむり姫という言葉に、しみじみと反応しているように見えた。

それから、しばらく考えこむようにうなっていたが、やがて顔を上げると、テムの顔を真剣なまなざしをむけて言った。


「そのねむり姫、じつはのう……、わしの古い友人なのじゃ」


「ええっ！？  ビビがねむり姫と？」


あっけにとられたテムの声に、うつらうつらと居眠りに入りかけたノックスが、ぎょっとして目をさました。


「あの心優しくうるわしき姫は、森の動物たちの親愛の象徴として、誰からも親しまれておった。

姫自身も、わしら森のものにたいして、ひとり残らず愛をそそいでくれた。

なかでもわしは、肉親のように姫に愛されておったものよ……。

じゃが、それも遠い遠い夢の記憶。

姫はある日、なんの理由もつげずに、

自身に強力な魔法をほどこして、深き眠りについてしまったのじゃ。わしらを残してな」


ビビは立ち上がり、焚火から少しはなれたところへそぞろに歩くと、

当時のことをふり返るように、うら悲しげな顔で夜空をあおいだ。


「それ以来、森の木々は、姫をあわれむかのように、青白い亡霊のような光をたたえはじめた。

空から昼が失われ、永遠に終わる気配のない夜が森をおおったのじゃ。

様変わりした森のなか、わしは泣いたよ、何日も。

姫に悪さをしたおぼえはないというのに。

姫を起こしてやることもできず、なすすべもないまま、長き年月を生き続けた。

姫を目覚めさせる方法を探しながらな……」


「そんな、つらいことが……」


「わしが覚えておるのは、姫は眠りにつく前、なにか深く思いなやむところがあったようなのじゃ」


「お姫様は、何をなやんでいたの？」


「いや、それが分からぬから、だれもが姫の眠りのわけを知りえず、途方にくれておるのじゃろうが」


ビビは、おつむの弱いテムにあきれてそう言った。

彼がまた焚火のそばへ戻ってくるあいだ、テムは、ずっと気になっていたことを話題にしたくなった。


「ところで、ビビ。

ぼく、不思議に思ってることがあるんだ」


「む？ 何が不思議なんじゃ？」


「そっくりなんだ。

ぼくの大好きな物語の筋書きと、この森で起きていることが。

ちらりと目にした女の子も、ねむり姫そっくりだったし」


「そ、それはいったいどういうことじゃ？」


テムは、ねむり姫にまつわる例の物語のあらすじを、ビビにはじめて聞かせた。

とある森の姫が、魔物にとらわれて眠らされてしまったこと。

ねむり姫を起こすために、森の旅人がけんめいに戦うこと。

そのはてに、魔物はうち倒され、

姫は旅人の魔法の口づけによって、晴れて目を覚ますということも……。


「なるほどのう。おお……おおお……なるほどのう！」


ビビは突然、くるったようにそう叫んだ。

まるでその頭の中で、さまざまな物事が高速でかけめぐっているかのような、

はげしいひらめきの嵐に瞳をふるわせていた。


「テムよ、今こそわしは、この身に起きた真実を見出したぞ……」


「どういうこと？」


「この夢見の森は、訪れた人間の『好み』をも映し出すのじゃ。

つまり、かのうるわしきねむり姫は、おぬしの描いた夢から、生まれたことになる。

それにあわせて、わしら森のものも、いつの間にか変化させられておったのじゃ」


「えっ、へん……か？」


ビビは、そこらを歩き回りながら、複雑な話を整理しているように見えた。


「とくにわしは、姫に親しき者という、ウソの記憶を手に入れていたようじゃな。

ああ、あのうるわしいねむり姫が、夢まぼろしにすぎぬ存在であったとは……。

おぬしの口からねむり姫の物語を聞いた瞬間、ようやく自覚することができたわ」


話がよく分からなかったが、ビビに大きな変化が起きたのはたしかだった。

ビビは、まるで長い夢から覚めてしまった気分に近い、と言った。

たいして表には出さないが、おそらく、とても切ない気分だったのだろう。


夢見の森は、なんとも奇妙な場所だ。


「であれば、つまりこういうことじゃな。

おぬしこそが、ねむり姫の謎をとく鍵となりうる！」


突然、ビビが開きなおったようにそう言った。


「か、鍵……ぼくが？」


「さようじゃ。

テムよ、今からおぬしは、物語の世界になぞらえて、

姫を目覚めさせる、その……なんといったか……、そうじゃ！

その『森の旅人』とやらを演じなければならん。つまりは、運命の人じゃな」


「それって、お姫様に口づけをするってこと？」


そんな無茶なことを。

テムは、焚火の熱気の中で、一気にのぼせ上がってしまった。


「いやいや、おぬし。そこまでせよと決まったわけではないじゃろう。

ようは、姫のもとへゆき、眠りの原因を取りのぞいてやるのじゃ。

そうすればあるいは、姫を目覚めさせることもできるじゃろう。

そして、悲しい永遠の夜を終わらせ、明日という名の光を取り戻せる。

これは、姫を作りだしたおぬしにしかできない。わしはそう思うのじゃ」


ビビは、不自然なほどこざっぱりとした物言いだった。


「なんだか、ぼくに丸投げしてるみたいだね。

仮にもお姫様の親友だったなんて、思えないな」


「はぁ……、どうやらわしは、すっかりよそよそしくなってしまったようじゃ」


彼は、口おしい声でそう言うのだった。


「とにかく、早くこの森から出たいじゃろう？

ならば、ねむり姫の物語にしたがうしかあるまい。

わしも、真実を知ってしまったからと言って、おぬしのために力をつくすことに変わりはないぞ」


ビビは、何かふっきれたような笑顔をうかべて、テムを見つめていた。

こうも改まって言われてしまったら、もはや反論のよちも残されていない。

テムは、自分のなすべきことを知り、

真夜中に目がさえた猫のように、決意に身がひきしまった。


「ありがとう、ビビ。ぼく、とにかくやってみるよ」


「おお、そう言ってくれると思っておったぞ！」


「それにしても、うれしいなあ。

ぼくのために力をつくすなんて、言ってくれて」


「言ったじゃろう。わしは騎士じゃ」


ビビは、テムのひざもとへ近づき、その肩にそっと手を置いた。


「この森、一度入ったら出られない？

いいや。森を脱出することも、きっと夢ではない。

テムよ、わしらはつねに、心に希望を持とうではないか！」