テムと夢見の森

3.温もりにくるまれて

リスの騎士（１）

ホタルがノックスの鼻っ面をよぎっていく。

ノックスはホタルの光に釣られそうになったものの、

今は突如として現れた白いリスのほうが気になって、テムのそばを離れられなかった。


テムたちは、リスの騎士の案内で、大きな木の根元にある、彼のキャンプ地で腰をおろしていた。

星へと舞い上がる火の粉と、空気をなめるように燃える炎の温もりに当たりながら、

テムたちはリスの話を聞いていた。


「わしは、森の北にあるリスの城から来た。名をビビという。

いわゆる、騎士というやつじゃ」


「リスの城から……？」


この森には、そんな場所があるのか。

騎士というわりに、たよりがいのある姿とはほど遠い。

なにより、姿かたちがかわいすぎるのだ。


「わしは、陛下の命令を受けて、遠路はるばる、リス王家ゆかりのあの宝物庫を訪れたのじゃ」


ビビは、武器の木の針を布でみがき終えながら言った。


「さて、テムといったか。おぬしは、この夢見の森のことをよく知りたいのじゃろう？」


「うん」


「では、お教えしよう。といっても、いろいろと説明がややこしいんじゃが、ついてこられるか？」


ビビは、少しおっくうそうにうなじをかきながら、こう言った。


「夢見の森とは、夢の中の世界。

つまり、すべての生き物の夢とつながっておるのじゃ。

おぬしは森の外の人間であり、夢をまたいだ者。

つまりおぬしは、気づかぬ間に自分の夢をつうじて、この森に入ってしまったということじゃ。

めったにないことじゃがの……」


「そ、そういうことなの。よく分からないけれど」


テムは、バーニおばあちゃんから聞いた、五人の消えた子どもたちの話を思い出していた。

五人の子どもたちも、この夢見の森に入りこんでしまったのではないか。

いや、昔話の子どもたちは、夜ではなく昼間に森に足をふみいれたと聞いた。

自分のように、夢をわたったわけではないのだ。


「じゃが、あの大トカゲが、宝物庫を我がものにしていると知った時は、驚いたわ。

わしは、宝物庫の岩壁にあいた小さな横穴に隠れ、奇襲のチャンスをうかがっておったのじゃ。

しかし、おぬしたちが中に入ってきたことで、なぜあの大トカゲが現れたのかが分かった」


ビビは、ゆっくりとテムを指さして、こう言った。


「テムよ。あの大トカゲは、おぬしの来訪をきっかけに発生したということがな」


「……は？  ぼくがあいつの現われた原因？」


「そうじゃ。

じつは、ここからの説明が大変でのう……。

この夢見の森は、時間の流れすら存在しない、謎多き世界なのじゃ。

真実もウソも、あいまいなほどにな」


「ちょっとまって。言ってる意味が分からないよ！」


「うむ、できるだけカンタンに言うとな……、

この森は、おぬしのような来訪者の気持ちにあわせて、

さまざまなことをしかけてくるのじゃ。良くも悪くもな」


「ぼくの気持ちにあわせて？」


「たとえば、おぬしに巣食う、恐怖や不安。

それらが、おぬしの負の感情をうつす魔物や、障害となり、立ちふさがることがある。

生きてこの森を出たくば、くれぐれも心を強くもつことじゃ」


「そ、そう言われても……」


テムには、言いたいことが山ほどあった。


「フクロウさんの話し方から、ぼくはてっきり、

あの大トカゲが、昔からずっと森に潜んでいるものだと思ってた。

あいつは、ぼくが森に入った瞬間、マジックのようにぱっと出てきたんでしょ？

話が矛盾してるよ」


「うーむ」


ビビはとても話しづらそうに、何度も頭をゴシゴシとかいていた。


「先ほども言ったように、ここは時間すら存在しない、

真実もウソもあいまいな世界じゃ。

発生して間もないはずの魔物などが、

ずっと過去から存在するもののように語られるのも、当たり前のことなのじゃ。

形のはっきりしない夢の世界らしいといえば、それまでじゃがな」


ますますわけが分からない。頭がパンクしそうだ。

ぼくの心が魔物を生む？

時間も存在しない、真実もウソもごちゃまぜの世界？


やりきれないテムは、救いをのぞむ気持ちで、ノックスの頭をなでた。

ビビの話が本当だとすると、このノックスも、じつはぼくの夢の一部にすぎないことになる。

こうしていっしょに森に入ったけれど、これは本物のノックスじゃない。

ぼくの夢が生み出したノックスだ。

それが分かると、なんだか急にさみしい気がして、自分の表情がゆがむのを感じた。


「これ、それじゃ！」


ビビが、テムの鼻先に指をびゅっと突き出してきた。風のようなすばやさだった。


「その顔が、おぬしの負の感情を語っておる！

負の感情をいだくことは、悪夢のはじまりと知れ。

そして、この森で悪夢のえじきとなれば、もう二度と目を覚ませなくなる。

それは、本物の死とおなじじゃ！」


悪夢とはつまり、テムの魔物そのものだった。


テムは、全身から血の気がサアッと引いていくのを感じた。

リスから不意におしかりを受けたからじゃない。

たちの悪すぎる言葉を聞いてしまったからだ。


「そんな、いやだよ……ホントに死んじゃうなんて。

ここは夢の世界なんでしょ？

なのに、どうしてぼくの魔物に食べられると、死んでしまうの……」


テムは、胸いっぱいに不安がこみあげてきて、涙があふれだした。

ビビは、ようやく自分のあやまちに気がついたようだった。


「す、すまん！  わしが悪かった。

そうならぬよう、わしはおぬしを守りたい！

わしは騎士じゃからな。迷える者に救いの手をさしのべるは、騎士のつとめ！」


「え……？

ぐすん……ビビが、ぼくを助けてくれるの？」


「そうじゃ。かならず助ける。この森で生きのびる方法も、教えてやろう！

何も信じられなくとも、わしのことだけはどうか信じてくれ。

そしてわしも、おぬしに信じてもらえるように努力をおしまぬ。

まずは、なぜおぬしがこの森に入ったのか、理由を聞かせてはくれぬか？」


そう言ってビビは、自分の手をそっとさしだしてきた。

約束の証に、握手をしようというのだ。


「……うん。分かった！」


テムは涙をふいて、ビビの小枝のような小さな手と手をとった。

やっと彼を、心の底から騎士だと思うことができた。