テムと夢見の森

2.床入りの恐怖

巨大なトカゲ

「あ……ああぁ……！」

テムは天井を見上げたまま、まるで石のようにかたまっていた。

いったい、どうして気がつかなかったんだろう？

あいつはずっと天井にはりつき、息をひそめていたというのか。


その恐ろしく釣り上がった大トカゲの黄色い瞳が、テムの恐怖心をつらぬいていた。

大トカゲは、ヘビのように長い舌をシュルルッと出し入れしながら、岩壁をひたひたとはいおりてくる。

まるでカメレオンだ。なんという巨体だろう。

アマゾンのワニよりも数倍大きい。

ノックスがその大トカゲにむかって、逃げもせずにたえず吠え続けている。


「おい、人間」


大トカゲはノックスに目もくれなかった。


「ここをおれの巣穴だと知っていて、忍びこんだのか？

その手に持っているものはなんだ？」


大トカゲは、舌を銃のようにビュッと発射して、緑の宝石を持つテムの右腕を、たちどころにとらえた。

強い力だ。いくら引っ張っても放してくれない。


「やめて！ はなしてったら！」


その時だ。

テムの悲鳴を聞いたノックスが、牙をむきだしにして大トカゲにとびかかった。

見たこともないような勇ましい一面だ。

けれど、大トカゲはがっしりとした前脚を突き出して、ノックスをはじき返してしまった。

ドスンッ！

あえなくノックスは、にぶい音とともに地面を転がった。


「小さいくせに、血の気の多い犬ころだな」


大トカゲは舌でテムの腕をとらえたまま、流ちょうにしゃべり続けた。


「ここはおれの巣穴であり、宝物庫だ。

よもや、お前のような人間のガキが、

あの隠し通路の入り口を見つけ出すとは、驚いたぞ」


ふふふ、とふてきな笑みを浮かべている。

財宝を隠し持つドラゴンの話は知っているけれど、まさかお宝好きなトカゲとは。


「悪い夢のようだろう、坊主？

森に閉じこめられたあげく、トカゲであるこのおれに食べられるのだからな」


まるでテムがトカゲ嫌いなのを、知っているかのような口調だった。

でも、今はそんなことを考えられる余裕がない。

トカゲに食べられる。いやだ。こんなのいやだ！


「あきらめろ。

おれに見つかったからには、もうお前たちは、生きてここを出られやしない。

まずはその宝石を手放してもらおうか！」


大トカゲは、のし、のし、と距離をつめながら、テムの腕をさらに強くしめつけていった。

この舌、なんて器用なんだ。

お父さんにしかられてきつく腕をつかまれる時なんかより、ずっとずっと力強い。

ああ、この感覚は夢なんかじゃない。本物だ。

ぼくは、こんなわけも分からない森のなかで、トカゲに食べられて死ぬのか。


「いやだよ……誰か、ぼくを助けて……」


怖くて、悔しくて、涙があふれだしそうになった、その時だった。



「そこまでじゃ、大トカゲ！！」



天井のほうから、叫び声とともに白いなにかが降ってきた。


そのなにかは、細長い棒のような剣を、勢いに乗って細くのびた舌へと突き立てた。

ザクッ！！

剣の先端が、トカゲの舌を断ち切った。


「おごごごごぉ！！」


たまらず叫び声をあげながら、大トカゲは切り取られた舌をむき出したまま、地面の上をのたうち回った。

テムの腕から、舌の残骸がベショリと落ちた。


手痛い一撃をくれた白いものは、手に持った武器をシュッと一払いして、テムのほうを見た。

その正体は、一匹のリスだった。とがった耳に、ふさふさした尻尾。

間違いない。どこをどう見てもリスそのものだった。

ただ、信じられないほど背が大きい。テムの腰より高いほどだった。

それに、頭には人間のような前髪がついている。

古びたマントをはおり、腰には金具や道具をいくつも取りつけた、革のベルトを巻いている。


こんなリスは見たことがない。


「無事のようじゃな！」


子どもっぽい愛らしい声で、リスが声をかけてきた。


「う、うん。ぼくは大丈夫……」


テムはあっけにとられたまま、力なく答えた。

大トカゲは、突きさされた舌をむきだしにしながら、テムたちにむかって直進してきた。


「目をつむっておるんじゃ！」


リスにそう叫ばれ、テムは思わず、言われたとおりにぎゅっとまぶたを閉じてしまった。


シュッ！  シュシュシュッ！！


閉じられた視界のむこうで、風のようなすばやい動きとともに、武器が何発もふるわれる。


「うごあぁぁぁ！！」


大トカゲのおぞましい断末魔。

その直後、どうっという大きな音とともに、生温かいツンとにおう突風が巻き起こった。

すると、あたりは急に静かになった。


「もう目を開けてもよいぞ」


リスにそう言われて、テムはゆっくりとまぶたを上げてみた。


あの巨大なトカゲは、跡形もなく消えていた。

目の前には、白いリスがすました横顔をうかべて、武器を腰につけた鞘におさめていた。

テムは、度肝をぬかれた気分で目をパチクリさせた。



「大トカゲは弾けて消えてしまったぞ。

わしが秘伝の技でうち果たしたのじゃ。

おぬしのような小童には、ちと刺激の強い剣技だったのでな」


リスは、長い尻尾をたおやかにゆらしながら、テムとむきあった。


「にしても、おぬしらは不用心すぎる。

こういう怪しい洞くつの中は、かならず危険が潜んでおるものじゃ。

虎穴に入らずんば虎子をえず、という言葉もあるが、子どもなら時には、引きぎわも肝心じゃぞ」

リスから説教を受けるとは、思いもしなかったことだ。

でも、ねむり姫に会いたい一心で、危険をかえりみなかったことは、事実だった。


「ごめんなさい」


その言葉が、自分の口から自然と発せられた。

相手はリスなのに、どうして素直に反省する気になれたのだろう？


「ふむ、まあよいじゃろう。

わしがいたおかげで、おぬしは命びろいできたのじゃから。

ほれ、おぬしの犬もぴんぴんしておるわ」


いつの間にか、ノックスが足元でこちらを見上げている。

テムが無事でうれしいのか、尻尾をふりふり、瞳をかがやかせていた。


「ずっと見ておったが、おぬしの犬はじつに勇敢じゃな。

しかし、あまりにも無鉄砲なくらいじゃ。

興奮すると、歯止めが利かなくなるやつなんじゃな」


「………」


テムは、だんだんと頭が混乱してきた。

かわいらしい声から発せられる、年より臭くえらぶったセリフ。

いったい、この白いリスは何者なのだろう？