テムと夢見の森

2.床入りの恐怖

緑の宝石

気がつけば、森はさらに奇妙な姿に変わりつつあった。

ユリの形をした花たちが、ランプの明かりを内側から光らせて、テムたちの行く手を照らしている。

ノックスは、光る花に鼻を押しつけて、スンとにおいをかいだ。

そして、香りか花粉かにやられて、思いきりくしゃみをかますのだ。

それでもノックスは、森を歩くのが楽しそうだった。


一方で、テムはさまざまな考えにとらわれていた。

ぼくは今、夢を見ている。

ということは、本当はまだ家のベッドのなかに横たわっているということか。

ここは夢見の森で、一度入ったら出られない。

バーニおばあちゃんの話と、一番大事な部分が重なっている。

でも、本当にそうだろうか。


「ねむり姫に会えば、はっきりするのかな」


あの不思議な声の主。

花の絨毯にだかれて、深い眠りに落ちた姫。

テムが大好きな物語の、あこがれだったヒロイン。


彼女を目覚めさせることができるのは、素敵な出会いをもとめて森を訪れた、ひとりの旅人。

すなわち、『森の旅人』と呼ばれる、ある国の王子だ。

ねむり姫は、森の旅人のあやつる魔法によって魔物から救われ、長い眠りから解き放たれることになる。


そのお姫様が、呪いをとく者を待ちわびて、テムをみちびこうとしているのだ。

今さら引き返すわけにはいかない。


「でも、大トカゲはこわい。出会いたくないよ……」


テムは、爬虫類が大嫌いだった。

四歳の時、家の庭に侵入したヘビに、ふくらはぎをかまれたことがあった。

さいわい、毒ヘビではなく命びろいしたものの、

その時からテムは、ヘビやトカゲといった、ニョロニョロと動く動物が苦手になった。


大トカゲは、どれくらい大きくて危険なんだろう。

毒はもっているのかしら？


想像するほど、鉛を背負ったように足どりが重くなる。

もしも運悪く出会ってしまったら……。


「アウ？」


テムの気持ちを知ってか知らずか、ノックスがそばでこちらを見上げていた。

ちょっぴりマヌケなその顔は、くじけそうな今の自分をはげまそうとしているのだろうか。


「ノックス」


テムは、わらにもすがる思いで、ノックスの顔を両手でふれながら、こう言った。


「ぼくの顔を、三回なめてくれる？

そうすれば、勇気がわいてくる気がするんだ」


ノックスは尻尾をふりふり、お安いご用というように、テムの右の頬を言われたとおりに、

ペロ、ペロ、ペロリ。


生温かい舌の感触が、やさしく語りかけてくるようだ。

ひとりじゃないよ、と。


「うん……ありがとうノックス。

ここから先、ぼくがくじけそうな時、今みたいに三回なめてくれたらうれしいよ」


「ワン、ワン！」


ノックスはなにを思ってか、テムをおいて光る花の道を勢いよくかけていった。


「待ってってば！ ぼくをひとりにするなんて、ひどいじゃないか」


テムは、急いであとをおいかけた。

やっぱり犬は犬だ。

さっきの動物たちのように、わずかばかりでも感じた心は、嘘だったのかもしれない。



光る花にみちびかれて着いたのは、崖にはばまれた行き止まりだった。

道らしいなんてどこにもない。完全に期待はずれだ。

テムは、がっくりと肩を落としてしまった。

一方でノックスは、しきりにあたりのにおいをかいで、そわそわしている様子だった。

もしかすると、例の大トカゲのにおいを感じ取っているのかもしれない。


「どうしよう、ノックス。一度、引き返す？」


答えを求めるつもりでもなくそう聞いたテムは、目の前の岩壁に手をつけた………と思いきや、

手は壁の中に吸いこまれてしまった。


「わっとっと、なにこれ！」


テムはたたらをふんで、そのまま壁の中へ飛びこんでしまった。

ひんやりとした空気のまくを突きぬけた感じがした。

壁のむこうには、細いトンネルが続いていた。


「これって……隠し通路ってやつかな」


そこへ、ノックスがあわてて追いかけて入ってきた。

ノックスも、この奇妙なしかけに驚きをかくせず、あぜんとした様子だった。

トンネルはそこそこ深いようだが、壁じゅうが金色にやわらかく光っている。

ノックスは、すすむのをためらっているようだった。

しかしテムは、この先へすすまなければならない、そんな気がしてならなかった。


「行ってみよう、ノックス。ぼくたちは、この森の歩き方をぜんぜん知らないんだから」


トンネルのなかは、ランプもいらないほど明るかった。

どうやら壁の岩すべてに、金色に光る鉱物かなにかがふくまれているようだ。

不思議と恐怖はうすらいでいたが、胸がざわざわしていた。  

このトンネルの先に、ぼくを呼んでいるなにかがある。


そのいっぽうでノックスは、耳をぴんとそば立てて、警戒をおこたってはいなかった。


やがてふたりは、天井の高く広い場所に出た。

そこでふたりが目にしたものは、目を見張るような光景だった。


一面に広がる金貨や宝石の山。美しい飾りをこしらえた宝箱の数々。

金銀かがやく財宝の部屋だ。


「嘘みたいだ……なんでいきなりこんな？」


ただのトンネルじゃないことは分かっていた。

でもまさか、財宝のしまわれた場所があるとは。


ノックスが、先ほどよりもいっそう警戒を強め、低いうなり声をもらしている。

こういう場所では、恐ろしい罠がつきものだと、たくさんの物語は昔からつげていた。

しかしテムは、ノックスに気をくばることができなかった。

財宝の中に、ひときわ違うかがやきを放つものを見つけたからだ。


金貨の山のおく、白銀の宝箱のなかからあふれるお宝たちのなかに、それはあった。


若葉のかがやきをそのまま閉じこめたような、緑の丸い宝石。

目がチカチカするほどの金銀のかがやきのなかで、その宝石だけが、グリーンの光につつまれていた。


テムは、警戒もみじんもなく、その緑の宝石を手にとって、まじまじと見つめた。

すっぽりと手におさまるような、クリケットボールと同じくらいの大きさで、表面はつるんとしている。


なんだか、この宝石を手中におさめるために、ここに入ったような気がする。

宝石の光は、多くを語りかけているように感じられたが、テムにはさっぱり分からなかった。


「ウゥ～、ワンワンワン！！」


ノックスが、いきなり天井にむかってはげしく吠えたてた。

テムは、はっとして天井を見上げた。


岩の天井にはりつく黒い影。

尻尾まで細長く、全身うろこにおおわれたもの。

パチリと重たいまぶたを開いたそれは、まさしくトカゲだった。

フクロウの話していた大トカゲに違いない。