テムと夢見の森

2.床入りの恐怖

森の生き物たち

森の中は、昼間を思わせる明るさだった。頭上をおおう木の葉の青い薄明のおかげだ。

テムたちは、美しい森の音色を聞きながら、一歩一歩、森の深い場所を目指して歩いていく。

この涼やかな音は、木の話し声かしら？

息を吸いこんでみると、地面の湿り気のにおいが鼻をぬけていく。夜の恐怖が、体じゅうから逃げていくようだ。

森の空気そのものが、雨にぬれて星明かりを反射するように、あちこちでキラキラと輝いている。


ポォ～ゥ。


なにか光るものが、テムの顔の前をゆっくりと横ぎった。

その光を目でおいかけてみる……なんと、それはまぎれもなくホタルだった。


「ハッ、ハッ！」


ノックスがうれしそうに尻尾をふる。

ホタルの明かりをつかまえようと前脚をあげるものの、

ホタルの光は綿毛のようにひらりとよけてしまった。

いや、そんなことより、これはおかしい。

夏はもうとっくにすぎてしまっているはずだ。昼間に見た森の葉には、すっかり秋の気配がただよっていた。

やっぱり、夜の森がこれほど幻想的に様変わりするなんて、普通では考えられない。


「いったい、この森になにが起こっているんだろう？」


テムが考えをめぐらせていると、近くの茂みが、ガサガサ、と音を立ててゆれた。

ノックスが、ホタル採りをピタリとやめて、音のしたほうをむいて身がまえた。

テムが驚いて身をかためていると、茂みのなかから、なにかがそうっと姿をあらわした。


それは、一頭の全身まっ白の美しい牡ジカだった。


牡ジカは、とくに逃げ出すでもなく、おだやかな瞳をものめずらしそうに見開いて、テムたちを見つめた。


「おお、これはこれは。不思議なお客人とは。どうも、今夜も美しい森ですね」


牡ジカは、ゆったりとした口調であいさつをしてきた。

散歩の途中で軽いあいさつを交わそうという調子だ。


「あの、ぼくにとっては、シカさんのほうがよっぽど不思議だと思う……」


「ええ、無理もないでしょう。ここは、夢見の森」


「ゆめみの、もり？」


「そのとおりです。

あなたにとっては、あらゆるものがめずらしい光景になるでしょう。

ですが、どうぞ気持ちをしずめて。

おたがいに、すてきな夜をすごしましょう」


牡ジカの話し方のせいか、自分の体がふわふわするような心地だ。


「なにその、夢見の森って……ここ、村の森じゃないの？」


「もちろん、あなたのおなじみの森ですとも」


話がまったく見えない。

動物が言葉を話しているだけでびっくりしたのに、そのうえ夢見の森という聞きおぼえのない名前。


「どういうことか、くわしく教えてよ！」


「それでしたら、この道の先で夜鳴きをなさっている、フクロウさんをたずねるとよいでしょう。

彼はこの時間になると、いつもそこでおひまをつぶしているんですよ。ではしつれい」


牡ジカは出てきたほうとは反対側の茂みのなかへ、歩いていってしまった。


「ノックス、どうしよう？」


ノックスは、ポカンとした様子で首をかしげていた。

生きていると、信じられないような体験をするものだ。

とりあえず、言われたとおりに道を続けて、シロフクロウを探すことにした。


その道中、またしても動物と出くわすことになった。

雪のような白ウサギが二匹。茂みから元気よくとび出してきたのだ。

テムは、きょとんとしたようすでこちらをうかがっているウサギたちに、こうたずねた。


「ねえ、どうしてこの森は、こんなにもキレイな姿になっているの？」


テムの問いに、ウサギたちはおたがいを顔を見あってから、こう答えた。


「変なことをきくなあ。キミ、森の外からのお客さんなんでしょう？」


「なら、分からないことないと思うわ。だってあなた今、夢を見ているんですもの」


それだけ言うと、ウサギたちは別の茂みの奥へと消えていってしまった。


「ぼくが、夢を見ている？」


そんなのありえない。

だって、ぼくは今こうしてちゃんと起きていて、ノックスとふたりで森を歩いているのに。


テムは気を取りなおして、森の中をすすんだ。

しばらくすると、フクロウの鳴く声が聞こえてきた。

その声をたよりにすすむと、頭上の木の枝に、一羽のシロフクロウがとまっていた。

また白い姿だ。

こちらがそっと近づくと、フクロウは夜鳴きをやめて、清純なまなこでテムを見下ろしてきた。


「あのう……あなたがフクロウさん、ですか？」


「ああ、そうだ。小さな犬を連れたぼうや。

おじさんの鳴き声が気に入ったかい？」


「そうじゃなくて。ここが、その、夢見の森だって聞いたから……。

それに、ぼくが今、夢を見ているみたいで」


「なんだ、そんなことか。ぼうやは、なにも知らなさそうだなあ」


少し鼻につくような言葉だったけれど、そのあとフクロウは親切にこう教えてくれた。


「夢見の森は、夢の中の世界。

されども、ここは現実にもほど近い世界なんだよ。

光る森、白い動物。

すべてが現実のようにはっきりと見て、さわることができる」


「……まだよく分かりません」


「まあ、深くは考えないことだね。

ぼうやがどうしてこの森に来たかは知らないが、

この森は、一度入ったらもう出られないよ」


「一度入ったら、出られない……？」


「ああそれと、この先へ急ぐなら注意だ。

大トカゲに見つからないように。

そいつの住処が近くにあるらしいからね。

どこから現れるか、分かったものじゃないよ」


「ご、ご親切にありがとう……」


「いやいや。しかしまあ、今日も今日とて、いい夜だね……」


いろいろと引っかかるところがあった。

フクロウの言葉を胸にきざみながら、テムはフクロウに別れをつげた。

そのフクロウが、どんな思いで最後の言葉を口にしたかも知らずに。