テムと夢見の森

1.眠りのはじまり

いざないの声

  『悲しみのなかで眠る子よ、この声が聞こえていますか？』


聞いたこともない美しい声で、テムははっと目覚めた。

体を起こしてみると、すっかり真夜中だった。

でも、あれからそんなに眠ったわけじゃない。ほんの三時間しか経っていない。

左のベッドには、お母さんが眠っている。

そのさらに左側にあるお父さんのベッドは、空っぽのままだ。

どうやら、お父さんはまだ帰ってきていないようだ。



  『眠れる子、テムよ。わたしはあなたを必要としています』



寝ぼけまなこにささやく声は、夜風のように優しくて、不思議な反響を残しながら消えていく。

どこからともなく、聞こえてくる。

お母さんの声であるはずがない。これは、もっとずっと若い、まったく別人の声だ。


  『眠れる子、テムよ。あなたに、森の扉をひらきましょう』


変だなあ。ぼくはもうとっくに起きているのに。

どうして、眠れる子って呼ぶんだろう？


「あなたはだれですか……？」


ぼんやりとした気持ちで、テムは暗い天井を見上げた。

声は、返ってこなかった。

そのかわり、テムの瞳の中に、ある光景が風のようにとびこんできた。


「うあっ……！」


少女の姿だった。


ほんの一瞬の光景。テムは、キツネにつままれた思いで、ぼうぜんとベッドに座りこんでいた。


ぼくとおなじくらいの年の女の子が、眠っていた。

モモの花のようなすてきなドレスに身をつつみ、頭に黄金のティアラをつけて。

栗色の長い髪を波のようになびかせ、白花の海につつまれて眠っていた。


あの姿には、見覚えがある。いや、あるどころか、テムよくよく知っていた。


「ねむり姫だ……」


昔、お母さんに何度も読み聞かせをしてもらった絵本。

その中に登場する、森の魔物の呪いにかかって眠るお姫様。

大好きな絵本の登場人物に、うり二つだったのだ。


「じゃあ、あれってねむり姫の声……？」


たしか、森の扉をひらくと言っていた。

森というのは、まさか、隣に広がるあの森のことかしら？

ねむり姫が、ぼくを呼んでいる？  そんなばかな。

でも、今の声はけして気のせいなんかではなかった。

名人が奏でるクラリネットの音色のように、すうっとテムの耳になじんできたのだから。


「入っちゃいけない森に、どうして、ぼくが呼ばれるんだろう……」


そううたがいつつも、テムはすでに服を着替え、静かに寝室をぬけだしていた。

廊下をひた歩く自分が止められない。

声の主に、会いたい気持ちでいっぱいだった。

音を立てないように玄関のドアを開けると、ひんやりとした夜気が全身をつつんだ。

その瞬間、テムの頭に、近所のおばあちゃんの言葉がよみがえった。


『あの森には、古くから悪霊が住みついている』


テムは、外へとびだすのを少しためらった。

本当に悪霊がいるとしたら、だれかといっしょのほうがいいかもしれない。


「そうだ、ノックスを連れていこう」


テムは、庭の犬小屋で眠っていたノックスのもとへむかい、その小さな体を軽くゆすった。


「ノックス、起きて。これから森に出かけよう」


テムがそう言い終わるやいなや、ノックスは花火のようにはじけ起きて、嬉しそうに尻尾をふった。

テムはおどろいて尻もちをついてしまった。

かなり変だった。犬って、こんなふうに目を覚ますものだっけ？

いや、そんな細かいことはどうでもいい。

森へ急ごう。

どうしてねむり姫がぼくを呼んでいるのか、答えを聞きに行かなくちゃ。

ノックスに、リードは必要なかった。

テムの行くところ、ノックスはいつもしっかりついてくる。

ノックスは、テムにとって世界一お利口な犬だった。

でも、夜の散歩なんて、はじめての経験だ。


森の入り口に立つと、とてもおかしなことになっていた。


入り口にささっていた立札が、なくなっていたのだ。


そして、森の木々が、不思議な光につつまれていた。


葉の一枚一枚が、ほんのりと青い湯気を上げているかのようだ。

木の幹のあいだで、かすかな光が、チラッ、チラッ、と星明りのようにきらめいている。

森の奥は、青白い霧がかかったように薄明るい具合になっていた。


「きれいな音が聞こえてくるよ」


光の音だろうか？

耳をすませば、森の中から、美しいウィンドチャイムのような音色がひびいていた。

まるでテムをさそうかのように。


「ワン、ワンワン！」


我慢しきれないノックスが、テムよりも先に森の中へ駆け出していく。


「待ってよ、ノックスったら！」


テムは、大急ぎでそのあとを追いかけていった。