テムと夢見の森

Sirocos（シロコス）

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1.眠りのはじまり

森の入り口

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そんなある日、ノックスと散歩に行こうと玄関門を出た時だ。

テムは、表の道の右手に広がる森を、つと見た。

テムの家のすぐそばには、深い深い森が広がっている。

あの森には、昔からおかしな言い伝えがあった。

『この森、迷いの森である。この森、神隠しの森である。

夢に見るような恐怖と出会い、二度と朝日を見ることかなわず。

陽の下のものには、用のない森。

何人たりとも、ふみいることなかれ』

森の入り口には、ここを訪れた人に、軽はずみで立ち入らせないよう立て札が立ててある。

そこにはたった一言、黒い文字でこう書いてあるのだ。

『この森を恐れよ』

ノックスは、森の入り口を一心に見つめながら、ハッ、ハッ、と息をはずませて、右へ左へうろうろしていた。

これまで森の入り口を見ると、よくこうやって中に入りたそうにそわそわしていたのだ。

テムには、それがはっきりと分かる。

村に住むバーニおばあちゃんによると、森には古くから悪霊が住みついているらしい。

一度入れば森の悪霊に連れ去られ、二度と森の外に出られなくなるということだった。

村の子どもたちは、そのバーニおばあちゃんの話を聞いて育ってきた。

けれどテムは、こういう話を本気で信じたことがない。

怖い話は、絶対に信じないようにしているからだ。

しかし厄介なのは、まんざら迷信でもないことだ。

ずっと昔、この森に入っていったきり、戻らなくなった五人の子どもたちがいた。

その時は、村じゅうの大人たちが大騒ぎし、捜索隊が何度も送りこまれたという。

しかし、いくら探しても、子どもたちが発見されることはなかった。

謎めいた失踪事件は解決されないまま、

結局は森の悪霊による神隠しとして片づけられ、捜索も打ち切りになってしまった。

『この森を恐れよ』とは、よく言ったものだ。

しかも、このメッセージを残した人も、森の悪霊の話を聞かせるバーニおばあちゃんも、

その失踪した子どもたちの親だったのだ。

だから、森のすぐそばで暮らすテムは、だれよりも森に入らないように心がけていた。

でも、いったい森のなかに何があって、何が住んでいるのか、考えない日は一度もなかった。

想像のゆたかなテムは、小さなころからいつも、森には隠された動物の国があるのではと、ひとり思いをめぐらせてきた。

村の言い伝えでは、時々、夜中の森の中から不思議な声が聞こえるという。

その声を聞いたものは、いやでも奇妙な声にさそわれて、森の奥へ入ってしまう。

そして、入ったものは二度と森から出られない。

そうならないよう、村の人間は、用心のために、遅くても夜の九時にはベッドにつかなきゃいけない。

そんな話も、まるきり怪しいものだ。

おそらく、子どもが不審者にねらわれる危険を防ぐための、デマに違いない。

お父さんだって、いつも同じことを言っていた。森に入ったことがあるかどうかは別として。

「森の奥には、何があって、何が住んでるんだろう。

森に消えてしまった子どもたちは、いったい何と出会ったんだろう……」

その日の晩だった。

お父さんはやっぱり友人の家に出かけ、今晩も、お母さんと居心地の悪い夕食をすごした。

「あの人の酒乱や、だらしのなさには、もううんざり。これ以上、いっしょに暮らしていける自信がないわ」

今晩のお母さんは、いっそうご機嫌ナナメだった。

近所のおばさんに、眉間にしわがよっていることを心配されたからだ。

ダメな夫のせいで心配をよせられるなんて、自分には耐えられない。

そのことがお母さんの口から語られた時、

テムは、とうとうまずいところまで来てしまったことをさとった。

「ねえ、お母さん……」

気づいた時には、口が真っ先に動いていた。

でも、お母さんがすごみをきかせた声で、

「なによ？」

と、聞き返してきた。すると、のどに出かかっていた言葉が、急にしぼんで消えてしまった。

「ううん、なんでもない……」

お母さんにひそむ悪霊に、負けてしまったのだ。

だからテムは、いつもより早めに夕食をすませた。

歯をみがいて、パジャマに着替え、そしてすぐさまベッドに横たえる。

こんな日々、いったいいつまで続くんだろう。

家族がバラバラになるなんて、そんなの絶対にいやだ。ぼくは、いやだ。

胸いっぱいに冷え冷えとした不安を満たしながら、

やがてテムは、息がつまるほど静かな夜につぶされていった。

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