DRAGGY！-ドラギィ！- 【一時完結】

①〈フラップ編〉

5『風船は、心の友達です』③（リニューアルエピソード）

だれも見ていないように見えても、どこでだれが目を光らせているか分かりません。
歩道には、親子の他にも何人か歩いていましたし、車道には車も走っていました。
それなのに、レンの言いつけを破ってでも、フラップは飛び立ったのです。

（ああ、いっちゃう！）

赤い風船は、すぐに低層マンションの陰に見えなくなりました。
分かっていたことですが、今日は強い高気圧で、風が強いのです。

スカイランドでは、堂々とそこいらを飛んでいても、問題ありませんでした。
しかし、人間界ここでは違います。
凶暴な捕食者と同じくらい厄介なのが、人間たちなのです。
それくらいのこと、フラップは承知の上でした。

だとしても、何より優しいドラギィの血が、否応なしに彼を突き動かすのです。

（ゼッタイに捕まえてやるぞ！）

狩猟本能でしょうか？   フラップは、奇妙なほどハートをギラギラさせて、
両翼を力いっぱい動かしました。
ぐんぐんと矢のようにスピードをまして飛んでいくと、
マンションのむこうに飛んでいったはずの風船が、すぐに見つかりました。

（ああ、もうあんなに高く！）

だれかに見つかる前に、素早く風船を捕まえなくてはなりません。
フラップはさらに強く羽ばたいて、ぐんぐんと上昇しました。
揺れながら空へ運ばれていく風船と、それを追いかける一匹のドラギィ。

青空にむかって、ぐんぐん、ぐんぐん、ぐんぐん……！

こんな時、稲妻のようなスピードでどんなものでも素早くキャッチできる、
あの子がいてくれれば、どんなに楽だろうか。

「も、もう少し……！」

あの子だったら、もっと早く捕まえられるだろうな――
スカイランドのなつかしい友達の顔を思い浮かべながら、
風船のヒモにむかって必死に右腕をのばしました。


がしっ！

（よぉし、取ったぞ！）

赤い風船は、ついに見捨てられることなく、フラップに捕まえられました！


……ずいぶんと高くまで舞い上がってしまったようです。
ネズミサイズのフラップの眼下には、すでに、
ミニチュア模型のような人間の町の姿が、雄大に広がっていました。

「……うーんと、ここからどうしようかな」

風船が流されないようにヒモにしがみついたまま、フラップは後悔しました。
後先考えずに飛びだしてしまったせいで、どうやってこの風船を、
あの女の子に渡したらよいか、今さらになって分からなくなったのです。

「とにかく、どこか目立ちにくそうなところに着地しないと」

フラップは、しばらくの間、下の方をキョロキョロと見回しました。
それから、少しだけ身体を大きくして、仔犬サイズになりました。
すると、フラップの重みで風船は少しずつ高度を下げていき、
真下にある、緑の密集した小さな敷地へと降りていったのです。

   ＊

フラップが着地したのは、すっかり老朽化ろうきゅうかした一軒の廃屋はいおくの、
うっそうと雑草が生い茂った庭でした。
人の気配はありません。家主たちは、いったいどうしてしまったのか。

（人間界にも、こんなに寂しい色をした家が建っているものなんだ）

とりあえず、捕まえた風船を、庭に生えていた木の枝にくくりつけます。

（よく見ると、この赤いの……ぼくの肉球みたいなマークがついてる）

それは、丸い白地に肉球のシルエットが浮かんだ、
『ワンワントイズ』という大きなおもちゃ量販店のエンブレムでした。

それはともかくフラップは、
廃屋の壁によりかかり、レンが来てくれるのを待つことにしました。
家のまわりは、古くなったとはいえ石塀が取り囲んでいたので、
外からは簡単に発見されそうになかったのです……
一か所だけ、塀が崩れて庭が丸見えな部分がありましたけれど。

（……あの球体に閉じこめられながら落ちてくる時も思ったけど、
やっぱり、人間界は広いなあ。スカイランドの何百倍の広さなんだろう？）


――ところで、ドラギィの半分は、犬です。
犬の鼻は、言うまでもなくとっても優れています。

ここでは、スカイランドでも嗅いだことのない、さまざまなニオイがありました。
あの商店街でも、おびただしい種類のニオイがありましたが――
人間の家々が放つ、独特のニオイ。道路のコンクリートの、何とも言えないニオイ。
車からもれる、ガソリンのニオイ。なんだか分からない、動物のフンのニオイ。

その中でも、スカイランドと変わらないニオイもありました。
木々や草のニオイが、それです。スカイランドの植物のように、青っぽくて、
豊かな土の香りをふくんだニオイ。
どんなに鼻がムズムズしていても、これだけははっきりと分かる――。

「あ、なんだかいいニオイ。どこからするんだろう？」

フラップは、塀のむこうから、また新しいニオイをかすかに嗅ぎつけました。
これは――なんて魅力的なのでしょう。お肉を焼くような、香ばしいニオイ。
でも、もっとちゃんとこの鼻で感じとりたい。

「ああ、小さい格好だと、はっきり嗅ぎ分けられない！」

フラップは、自分でも制御がつかなくなって、
ライオンと同じくらいにズンズン大きくなると、
崩れた塀の間から丸い鼻を突き出し、静かに瞳を閉じながら、
例のお肉のニオイを探し当てました。

ああ、そうです。これぞまさしく、人間界の台所で焼く、お肉のニオイ！
きっとどこかの家で、だれかの誕生パーティーのために、
夕方前から大きな大きなステーキを焼いているに違いありません！

（あ～、カレーもたしかによかったけど、レンくんもどうせなら、
肉厚でジューシーなお肉を焼いてくれたらなあ）

――なんて思っていたところで、フラップが両目を開けてみると……


目の前に、ひとりの幼い女の子の姿がありました。

よく見たら、先ほどあの赤い風船を手放してしまった、
あのツインテールの女の子本人ではありませんか。
女の子は、フラップの赤い体毛と、大きな鼻を見つめながら、
ただただ、きょとんとしています。


なんという偶然！   なんというできすぎた展開！
フラップの努力が実ったとはいえ、これでは世の中甘すぎます。


ところが、フラップときたら、ステーキのかぐわしいニオイのせいで、
頭の思考が若干、マヒしていました。
それで、どうすればいいのか分からないまま、結局、

「ワン、ワンワン。へへへっ！」

と、三文芝居さんもんしばいもいいくらいに、犬の鳴きマネをしてしまったのです。
およそ、そこいらの犬とは思えない、絵に描いたようなニッコリ顔で。

その光景に、女の子はひどく驚かされたのか、
次の瞬間、両目を皿のように真ん丸にして、

「マぁーーマぁーー～～～！！」

絶叫しながら、脇目もふらずに走り去ってしまいました。

（しまった、マズイ！）

フラップは焦り一色になって、頭を抱えます！
どうすればよいのでしょう？   たった一匹、危険をかえりみずに飛びだした挙句、
人間の女の子に見つかってしまうとは。
こんな時にどうすればよいか、スクールで習っているわけがありません。
下界落としなんて制度を設けているぐらいなら、
人間と仲よくする方法や、逆に見つかりたくない時の対処法を、
少しでも、ほんの少しでも教えてくれれば、どんなによかったか――。


「ああ、いた！！」


つと、近くの曲がり角の陰から、青いバッグを持った少年が走ってきました。

レンです！   やっぱり、ちゃんと追いかけてきてくれたのです。

「あ、レンくん……」
フラップは、安心感と罪悪感が入り乱れて、涙が出そうでした。

「もう、そんなとこで何やってんのさ、まったく！
いきなりバッグから飛びだすとか……
キミまだ、この世界に慣れてないんでしょ？   だれかに見られたかも！」

レンは、まるで保護者気どりのように顔をしかめていました。
まわりに聞こえないように声は落としていましたけれど。

「そ、そのことなんですけど、レンくん……あのう、その――」

「風船、捕まえたんでしょ？   どこにあるの！？」

「こ、ここに！」

フラップは、庭の木にくくりつけていた風船のヒモを解いて、
レンに手渡しました。

「それで、ぼく……じつは――」

「細かいことはいいから、とにかく入って！」

フラップは素早くネズミサイズになって、レンのバッグに身をひそめます。

とそこへ、道路のむこうの曲がり角の陰から、
先ほどの女の子が死にもの狂いでお母さんの両手で引っぱって、戻ってきました。
突然、興奮したわが子に連れてこられたために、困惑しているお母さん。

しかし、女の子がお母さんに見てほしかった生き物は、
廃屋の庭からこつ然と消え失せ、
代わりに、十歳の小学生が道路に立っていたのです。

「いない……」

女の子は、石塀のすき間からキョロキョロ見回しました。
しかし、あの赤い竜のような、犬のような生き物は、もうどこにもいません。

（やっぱり、フラップのやつ、この子に？）

考えこまなくても、女の子の雰囲気で、レンは直感しました。
先ほどのこの子の叫び声を頼りに、ここに駆けつけたのですから。

「どこー！？」

むすっとした女の子は、コンクリートを踏み鳴らしながら、レンに聞きました。
こういう時、幼い子どもの思考力には、度肝をぬかされます。
まるで、レンがフラップを隠したことに、気づいているかのようなにらみ方！

「ど、どこって、何聞きたいのかな……？」

「ごめんね、この子ったら――」女の子のお母さんが、苦笑いして言いました。
「ここで変な赤い犬を見たって騒ぐから。ふふふ、おかしいでしょ。
ここで、何か見なかった？」

「な、なんにも……」レンはとっさに誤魔化しました。
「ぼくも、この子の叫び声を聞いて、何かなあって見に来たんですけど、
ここには何もいませんでしたよ。あ、でも、その代わりに――はい」

レンは、手に持っていた風船を見せます。女の子にも、すぐ分かりました。
その赤い風船は、先ほど自分が手放した、肉球マークつきの風船であると！

「この庭の木の枝に、引っかかってたのを見つけたんだ」レンは言いました。
「この風船のマーク、ワンワントイズのでしょ？   いいよね、ワンワントイズ。
たくさんおもちゃ売ってるし、楽しい乗り物もいっぱいあるし。
今日は第三土曜日だから、わんぱっくんが風船くばりに来てくれたんだね」

わんぱっくんとは、ワンワントイズの公式マスコットキャラクターです。

「ぼくの名前は、レン。キミは？」

「リリ……」

「リリちゃん、この赤い風船はきっと、リリちゃんのことが大好きなんだね。
だから、赤い不思議な犬になって、リリちゃんのところに帰ってきたんだよ」

そう言って、レンは女の子の右手首に、風船のヒモをむすんであげました。

「もう失くさないように、お家に着くまで大切にしてあげようね」

すると、女の子の表情が、急にぽわあっと明るくなったのです。
まるで、保育園で素敵な保育士のお兄さんと、めぐり合った時のように！

「あーん、優しいのね。ありがと！」お母さんもときめいているようです。
「どっかに飛んでっちゃったはずなのに、不思議なこともあるのね。
ほら、リリちゃん。お兄さんにありがとうって」

「レンー、アリガトー！」リリちゃんは、ぷるぷると左手を振りました。

そうして、お母さんと手をつないで帰っていくリリちゃんの横顔は、
なんだか魔法にでもかけられたみたいに、キラキラとしていました。
きっとあの子は、フラップの顔を忘れられないことでしょう。
たった一度の不思議体験として、大人になるまで胸に秘めて――。


「……ふう、なんとか乗り切ったかあ」

レンは、そっと胸をなで下ろしました。フラップの尻ぬぐいも大変です。

「本当に助かりましたよ、レンくん」
フラップが、バッグの口からにょきっと顔を出しました。

「これにこりたら、もう二度と、軽はずみなマネはしないこと。いいね？」

「はい、肝に銘めいじておきます。ところでレンくんは、言葉の達人ですか？」

「へ？」レンはポカンとしました。

「だって、あの状況であんなことを言えるなんて、ただ者じゃないでしょう？」

「た、たまたまだし！   なんとなーく、頭に浮かんだっていうか。
とりあえず、帰ったらみっちり対策会議しなきゃ。同じこと起きないようにね」

「はぁい、対策会議します……」フラップはしょんぼり。

「まあ、でも」レンは、にこっとして言いました。
「キミのこと、少し分かった気がするよ。とっても優しいんだってことがね」

「ぼくこそ、レンくんのこと、よく分かりましたよ。
ぼくだけでなく、他のヒトにも親切なんですね。抱きしめたいくらいです！」

    ＊

ふっふっふ……。

レンのバッグの中、
フラップとは反対側のスペースにうずまった白ネズミが、怪しく笑いました。

（やはり、わしの目に狂いはなかった！）

この奇妙なネズミが次に起こす行動とは？
――それは、この後すぐに分かることでした。