DRAGGY！ードラギィ！ー【フレデリック編連載中！】

②〈フリーナ編〉

10『魔法は心にはじまり、君の手から生まれるもの』

後日、日曜日の午前十時半。

レンは、〈はじまりの丘〉の一本杉の前で、
大股を開きながら、ジュンとタクを待ちかまえていました。
そばにはユカがいて、例のミニロケットや、その他の手荷物を見張っています。

やがて、ジュンとタクが、バットやらグローブやら、いろんな遊び道具を持参して、
えっちらおっちらと丘の歩道を登ってきました。
丘の上には、四人以外だれもいません。少なくとも人間は――。

「はぁ～、やっと着いたよ……」

小太り少年のタクは、しんどい丘の道を徒歩で登ってきて、息を切らしています。

「なんだよレン、最近あんまし遊んでくれねーと思ったら、
いきなりこんな丘の上に呼びつけやがってー」

ジュンが顔をしかめて不平をもらします。無理もありませんね。
近頃のレンは、怪しさばかり目立っていましたから。

「悪いね、二人とも！  今日は二人に、ぼくとユカちゃんで隠してた秘密を、
ついに教える時が来た、と思ってさ」

「マジで！？」ジュンとタクは、同時に叫びました。

「その前にね」ユカが口をはさみます。
「今からここで起こることを、他のだれにも言わないでほしいの。
どんなことが起こったとしてもね……約束できる？」

レンの偉ぶったような表情とは反対に、ユカは神妙な顔つきでした。
彼女の表情にこめられた気持ちをなんとなく読みとった時、
ジュンとタクは、無意識におたがいの顔を見合ったあとで、
ゆっくり、コックリと、うなずきました。

「では二人とも、これからぼくがすごいものを見せてあげよう」

「すごいものとは、また大きく出たよね、レン。
……というか、その首にかけてるやつ、なに？」

タクが指さしたのは、レンがある小さな友達から借りた、ピンクのポーチです。
小型で、スマホやネズミがすっぽり入りそうなサイズです。

「レンて、そんなの持ってたかよ？」

「あ、いや……これはとくに気にしないで。じゃあ、よく見ててよ」

レンは、後ろにそびえる一本杉のほうをむくと、
首かけポーチにむかって、ひそひそと小声でつぶやきました。

（――フラップ、今なら二人に見えてないよ）


にょきっ。


（ふぅ……この中、せまいですよう。早く出たい……）

小さなチャックの口から、フラップの頭が出てきました。

（もうちょっと我慢して。じゃあ、練習したとおりに――）


「レンー、なにをひそひそ話してるのさ？」
タクが不思議がって、後ろから呼びかけてきました。


「あ、気にしない、気にしない！（せーのでいくよ。せーの……）」



  「「ひらけ！  見えない世界の扉！」」



――ふたりの声が、重なって聞こえてきましたが、問題なし。


レンが両手を大きく前に上げて、まじないを唱えると、
次の瞬間、例の輝くような〈異界穴〉が、ぱあっと出現しました！


「「なんじゃあ、こりゃーーーー！！」」


ジュンとタクの驚きようは、きっとだれでも想像がつくでしょう。
レンがはじめてこの現象を見た時と、まったく同じだったのですから。

「ささ、入って入って～」

今やレンは、悠々とした足取りで、宙に開かれた穴へ跳び入ります。
今日に至るまで、調査のために何度も出入りしていましたから。

ユカも、手荷物を両手に持って、穴へむかいました。その途中――、

「安全、みたいだから。心配しないで、ね。
あと、どっちか悪いんだけど、レン君のロケットを運んできてくれる？」

そう言って、ユカが穴の奥へ消えていく姿を見た、ジュンとタクは、

「……どうするよ？」

「いや、すごい秘密といったって、これは度を越してるよね」

「でもさ、でもさ、入ってみたくね？」

「まあ……言われてみれば、そうだよね。
世界の不思議が、今ぼくらの目の前に存在してるんだもの。安全そうだし」

「だーよなあ！  愛すべき、われらが坂本レンに続け、なーんてな！」

さすがは、非現実的な体験に飢えている子どもたちです。
ジュンは、お先に！  と言って、穴の中へ跳びこんでしまいました。

ああ、ずるい――タクは、残っていたミニロケットを抱えて、
その後を追っていきました――。

    ＊

「おおおおお～～～っ！」

「これ……これ、すっごすぎ！」

建物だらけのうさみ町とはまるで違う、
爽やかな真昼の高原を思わせるような、青く澄んだ空、緑の大森林。
遠くに望めるのは、わずかに雪をいただいた灰色の山並み。
そして、どこからかふわっと吹き寄せる、温かいそよ風。


「「ビバ、世界の不思議！！」」と、ジュンとタクは叫びました。


「さあ、ここがぼくとユカちゃんの、秘密の場所！
丘の上、かなり広くていいところでしょ？
夜になるとね、あの森の針葉樹がみんな青く光り輝くんだ。必見だよ。
今日はここで、はじめてロケットの打ち上げる会をやろうと思います！
……まあ、その前に、いろいろ持ってきたし、いっぱい遊んでから――」

「ていうか、レン！  お前って――」

「魔法使いだったの！？」

ジュンとタクが、ずいずいずいっと、レンの前に歩みよってきました。

「あ、まあ……ね。ほ、ほんのいくつかしか、使えないけど。
さっきのは、この世の裏側の世界の扉を開く、一種の呪文、みたいなやつ？」

「裏側の世界！  ここのことか？」ジュンがさらに興味を示します。

「そうは思えないかもしれないけど、ね」
と、ユカがひかえめな口調で言いました。

「ほらほら、タク。ぼくのロケットあそこに置いて」

タクは、ずっとロケットやら他の装置やら、両腕に抱えたままでした。
指示を受けて、手荷物置き場へ置きにいくと、
その場でうーんと背伸びをして、息を深く吸いこみます。

「ぼくらの親友が、魔法使いかあ！  すごいなあ！」

「ホントすげーよ！  魔法に目覚めた時のこと、あとで聞かせてくんない？
とにかく今は、なんだろ――もう、走りたい！」

「じゃあまず、競争しようよ。百メートル走！」と、レンは提案しました。

「んじゃ早い方が、焼きそばパンをゲットな。レン、手加減すんなよ～？
タク、ゴールラインと審判たのんだ」

    ＊

「――はい！  ジュンの勝ち！」

百メートル走は、一メートル差でレンが負けてしまいました。

「イェーイ！  へへーん、レンお前、最近なまってんじゃねーのぉ？」

「ゼェ、ゼェ……ホンキ出したつもりなのに」

一方、ユカはレジャーシートを広げて、そこにみんなの荷物を置いて座り、
レンたちの競争を静かにながめていました。

「なーなー、ユカちゃーん！  足早いんだろ～？  レンと勝負したらー？」

ジュンが両手をメガホンにして叫ぶので、ユカも同じようにして叫び返します。

「あ、わたしはいいのー！  みんなが遊んでるの見てて、楽しいからー！」


ユカにはユカで、やるべきことがあったのです。
それは、今、ユカのカバンの裏で身をひそめながら、
レンたちをながめているドラギィたちの、話し相手になってあげることでした。

「レンくん、すごくイキイキしてるネ～」

結局、今日はフリーナまでついてきていました。
フリーナは、ユカの家から持ちこまれた箱入りチョコボールを、
「あーん、パクッ」と口に放りこんでいます。

「……あなたたちのこと秘密にしてるの、やっぱり後ろめたいな」

「でしたら、いっそのこと」フラップがふと言いました。
「ぼくたちのこと、二人に言っちゃってください。
レンくんの親友たちなら、信用できそうですし。なにより――」

「なにより？」

「ぼくもみんなといっしょに、堂々と遊びたいですー！」

フラップは子どものわがままのように、右腕をふりふりして憤慨しました。

そこへ、レンたちがユカのほうへ戻ってくるのが見えました。
フラップとフリーナは、あわててユカのカバンの中に身を隠します。

「――他には、どんな魔法が使えるんだ、レン？
ワープの魔法とか？  手からビーム出す魔法とか？」

「そんなの使えないよ。どっちも、その……危ない魔法なんだから」

――どうやら今度は、
バットとグローブを取り出して、バッティング勝負をはじめるようです。

「でも使えるんだよね？  レン、お願いだから見せてよ～！」

「ははは、だからムリだって～！」

できもしないことをせがまれて、レンが笑いながら困っていました。
自分を魔法使いだと名乗ったのは、失敗だったかもしれませんね。

「レン、ぼくたち夜までいられないかな、ここに。
みんなでキャンプファイヤーしようよ。ここで見る星、最高だと思うんだ」

「じゃあ、薪とか、マッチとか、用意しないとね」

「レン、お前魔法で火ィ出せないのかよ～？」

レンたちは、行ってしまいました。
遠ざかったのを見計らって、ドラギィたちがカバンから顔をのぞかせます。

「……き、きゃんぷふぁいやーって、なんですか……？」

なにやらフラップがおびえています。
両耳をぺたんと頬に当てて、ぶるぶると体を震わせ、顔も真っ青。

「焚火のことだよ。こういう大自然のなかでやるのが、楽しくて――」

そこまで言いかけて、ユカはハッとためらいました。

「そっか！  フラップは火を見るの、ダメだったね！」


――フラップはその昔、
友達の家を、うっかり自分の炎で燃やしてしまった、苦い経験があります。
その時の恐怖心と、後悔のせいで、彼はうまく火を吹けないのです。

「今でもぼく……夢にみるんです。あの日のこと。
怖くて眠れなくなる日だってある……でも、そんな自分もいやで」

そう言って、頭を抱えながらもだえ苦しむフラップ。
それを見つめていたフリーナは、何か物思いにふけるようにだまりこみます。
それから、しばらくのち……
ふっと思いついたように、フラップの手を取って、

「あたしが毎晩、いっしょにいてあげられたらなぁ。こうやって――」


ぎゅっ。

黄色い腕で、フラップのことを抱きしめてあげたのです。


「こうやって、フラップを安心させてあげられるのにな！」


フリーナらしい、元気の湧いてくるような行動でした。

それを微笑ましい気持ちでながめていたユカは、ひとり思います。
このまま、ドラギィと暮らしたいという自分の感情にしたがって、
フリーナとフラップを毎日引き離したままで、いいのかしら。
二匹にとって、一番いい選択は、いったいなんなのかしら……？

丘に吹き寄せる風が、ほんの少し、冷たく感じられる瞬間でした。