【完結】真実の行方 悠々自適なマイライフを掴むまで

ジファール侯爵

十一月

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　アルフレッドの別荘には午後少し遅い時間に着いた。侯爵の別荘は白と茶色を基調とした三階建て。鮮やかな芝生が敷き詰められた前庭と、秋の日差しにキラキラと輝く噴水が優雅さを醸し出している。

　アルフレッドは他の招待客と出かけており、屋敷はひっそりと静まりかえっている。部屋に案内されてほっと一息着いた頃、アルフレッド達が帰ってきた。

　この日の夜の参加者は8人程。まだ到着していない人、着いたばかりなので部屋で夕食を摂る人など様々だった。
　ストックトン侯爵はまだ到着していない。今朝ウィルソンから話を聞いたばかりなので、顔を合わせず済んでほっとした。夕食の後は直ぐに部屋に戻ったが、疲れが出てしまったようで、朝まで夢も見ず眠ってしまった。


　翌日、さっそくジファール侯爵の案内で、鷹を見に行く事になった。

「鷹を近くで見るのは初めてかな？」
「はい、とても楽しみです」
「鷹狩に使う鷹といっても種類は色々でね。今うちにいるのはオスとメスが一羽ずつ。メスはシロハヤブサと言って、ハヤブサの中でも最も大きな種類なんだ。頭もいいし猟欲も強い、しかもメスはオスより狩りが上手だから自慢の娘なんだ。
オスの方はイヌワシで、シロハヤブサよりもっと大きい。羽を広げると最大で7フィート以上になる者もいる。“風の精”　と言われていて、翼の形を変えながら空を飛ぶんだが、飛翔能力はイヌワシが一番だね。嘴と爪を武器にして、狐や鹿などの大型の獣も襲う。そのくせ性格は結構穏やかで、シロハヤブサより扱いやすいんだ」

　母家から少し離れたところに、4つの小屋が並んでいた。アルフレッドはその中で、一番手前にある小屋の入り口にアイラを連れて行った。

「とても大きな小屋なんですね」

「鷹は大きいだけでなく羽がとても弱いんだ。だからこの位はないと、はばたいた時に羽を痛めてしまう。いいかね、彼らを驚かせないように。入ったら暫くの間じっとしているんだ。鷹は他の動物と違って、人に慣れるということがない。だから先ず私達は敵ではないんだと、分かってもらわないといけないんだ」

　明るい日差しの中から、少し薄暗い小屋の中に入った。突然の侵入者に驚いたのか、バサバサと羽音が聞こえて来る。そのまま暫くじっとしていると、目が慣れてきて僅かにグレーがかったハヤブサが見えてきた。初めて見る侵入者を許してくれたのか、小屋の中が静かになった。

「彼女の足は、皮の紐で止まり木に結んであるから心配はいらない」
　ジファール侯爵が小声で教えてくれた。

「ハヤブサの狩りのスタイルは、上空で待ち構えて獲物に向けて急降下していく。そして強い足で獲物を蹴り落とす。力強くて実に美しい。多分一度見たら病みつきになる」

「とても優しい顔立ちに見えます。そんな凄腕の狩人には見えませんね」
「確かにシロハヤブサは可愛い顔をしている。違う種類にはとても男らしい顔をしているのもいるがね」

　ジファール侯爵はかなりの鷹好きのようで、まるで子供のように目を輝かせている。

「これほど可愛がっているのに、ほんの数年で手放さなければならないなんて。寂しくはありませんか？」
「彼らは元々、自由に生きるのが自然なんだ。成熟したら野生に戻り子孫を残す。とても理にかなっているだろう？　私達の様に影に隠れて暗躍したり、人を蹴落とそうと策を巡らしたりはしない。どれほど時間をかけても、決して媚び諂う事もない。そこが気に入ってるんだ」

　いつものアルフレッドは優雅で少し怠惰な雰囲気だが、鷹を見つめる様子は生き生きとしていて力強く、まるで愛しい誰かを見つめている様な優しさも感じられる。

（本当に鷹がお好きなのね）

「さあ、隣の小屋に寄って屋敷に戻ろう。じきに鷹匠がこの子達の訓練に戻って来る。邪魔をしたら叱られるからね」

　隣の小屋のイヌワシは、茶色の身体で鋭い目付き、アイラの中の鷹のイメージそのものだった。


　屋敷に戻ると、トマスが到着していた。

「やあ、早速鷹を見に行ったんだって？　後で私も、アルフレッドのお気に入りの子供達に会わせてもらえるかな？」
「勿論ですとも、そろそろ鷹匠が彼らの訓練を始めるので、それをご覧になられますか？」

　トマスとアルフレッドは二人揃って出て行った。アイラは一旦部屋に戻る事にした。

「鷹狩りは明後日の予定で、ストックトン侯爵は、明日いらっしゃるそうです。今日と明日は色々なイベントが予定されています。アイラ様がご存じないゲームが、多分沢山あると思います」

　ストックトン侯爵がまだ来ていないと聞いて、アイラは落胆した。

「鷹は凄くかっこよかったわ。アルフレッド様は本当に鷹がお好きなのね」
「ジファール侯爵の鷹好きは、社交界でも有名ですね。多分あの方が本当にすきなのは鷹狩りだけかもしれません」