【完結】双子だからって都合よく使われて犯罪者にされたので、ざまあしようとしたら国をあげての大騒ぎになりました

78.あの人が癇癪を起こした！！

「ジェローム、次はわたくしと踊ってもらえる？」

　ダンスが終わりかけた時マリアンヌが声をかけてきた。

「では、わたくしはそこで少し休ませていただきますわ」

　ダンスしている間も見えるところにいると言うシャーロットに安心してマリアンヌと踊りはじめたジェロームだったが、その後も次から次へとマリアンヌの友人がダンスを強請ってきた。



　ジェロームはチラチラと何度も確認しながら踊っていたはずだったが、シャーロットがいなくなっていることに気付いて足を止め辺りを見渡した。

「いない⋯⋯母上もだ！　くそっ、やられた！！」

　ダンスのパートナーを放り出して部屋の端にいたマリアンヌの元に駆け寄った。

「マリアンヌ、シャーロットはどこだ！？　どこにやった！！」



「落ち着いて⋯⋯こっちよ」

　目を吊り上げてマリアンヌの後をついて行くジェロームは周りから怪訝な目で見られているが気にしている余裕がない。心配そうな顔で声をかけて来た友人もいたが、ジェロームから無言で睨みつけられて肩をすくめて背を向けた。



　大広間を出て長い廊下を歩いた先の部屋に着くと王妃とエカテリーナが楽しそうに談笑していた。

「母上、シャーロットをどこへやったんですか！？」

「まるでわたくしがシャーロットを拉致したか生贄にしたような物言いね」

「近いものがあるでしょう。シャーロットはパーティーの間中母上を気にしていた」


「ならわかるでしょう？　シャーロットは自ら囮になりたいと言ってきたの」

「冗談じゃない！　まさかそれを許したとか言いませんよね」

「許しましたとも。ここには陛下も王妃殿下もおられ、それ以外にも高位貴族の方が大勢おられるわ。その方々に何かあった後では遅いのですからね」

「だからと言ってシャーロットを囮にするなど！」

「子供のように喚くなら何故シャーロットが言い出す前にジェロームが言い出さなかったのかしら！？
妻だと言うなら本気で守りなさい。本当に守りたいならばチャラチャラと付き纏ってヘラヘラしているだけでなくその無駄についている頭をフル回転なさい！！
シャーロットなら自分がここにいてはダメだと思うとなぜ気付かなかったの！？
あの娘ならば周りにかける迷惑を真っ先に考えるはずだと⋯⋯その程度の事もわからない男ではシャーロットには相応しくないわ！
精神年齢５歳のシャーロットは老成した学者のように知恵が回るの。それを先回りもできず、読み取る事もできず！
お前のそれはオヤツを独り占めできなかった子供の駄々と一緒だわ！！」

　人前で感情を爆発させたエカテリーナに驚いたジェロームは口をぽかんと開けて、隣に立っていたマリアンヌに顔を向けた。

「母上が⋯⋯癇癪を⋯⋯嘘だろ？」


　ツンと横を向いたエカテリーナの正面で王妃がくすくすと笑いはじめた。

「長い付き合いだけどエカテリーナがこんな風になったのを見たのは初めてだわ」

「申し訳ございません。この間抜けと鎧鼠の二人組があまりにも焦ったくて」

「その気持ちすごく分かるわ。シャーロットは心を抱え込んで隠すのが得意、ほんの少しでも人に気を許すのが怖すぎて自分の気持ちまでわからなくなってる本当に複雑な子だもの⋯⋯あら、褒めてるのよ。難解の方が合うかしら？」

「ジェロームは正反対で能天気すぎて深く考える前に突進しますから。良いところと言えば壁にぶつかって鼻の骨を折ってもまた突進できるところくらいですわ」

「そのくらいでないとシャーロットの心には辿り着けないんじゃないかしら」



　じろっと睨んだジェロームにまた一頻り笑った王妃が話を続けた。

「シャーロットはコテージにいるわ。護衛が見張っているしコテージの中では一番安全なところ。それにあそこは⋯⋯」





　ジェロームがエカテリーナの癇癪に驚いている頃、シャーロットはコテージで呑気に暖炉に薪をくべていた。

　パーティー会場を抜け出し着替えを済ませて馬車に乗り込んだシャーロットの周りには、態とらしく周りを警戒する護衛が立ちいかにもピリピリした様子を演出している。

　宮殿から一番離れたコテージの前で馬車を降り、玄関前でバスケットを受け取った。

『では、明日の朝お迎えに参ります』

『宜しくお願いします』


　虫の鳴き声がしない暗闇にシャーロット達の話し声が響いた。

　一人でコテージに入った後ランプを灯し、バスケットの中身をテーブルの上に並べた。食料の横に入れられていた白く細長い箱を開けたシャーロットは思わず笑みをこぼした。

（まあ、これは⋯⋯エカテリーナ様からの差し入れね）


　真っ暗な木立の中でコテージが存在を誇示するようにボンヤリと輝き、カーテンを閉め忘れた窓からシャーロットの動き回る姿がはっきりと見えていた。

　特徴のある銀髪が輝きくすんだ翠のドレスが明るい窓からチラついている。せっせと巣作りするかのように右に左にと歩き回るシャーロット。

（これで釣れるかしら？）




　暖炉の中で爆ぜる薪に癒されながらボンヤリとこれからのことを考えた。

（侯爵家を出て何がしたいのかしら？）

　冤罪をはらし貯金も少しできた。キングストンの遺産に手を出すつもりはないが放っておくわけにいかないものもあった。

（それについてはデュークに相談するしかなさそう）

　祖父がシャーロットに最後に残したものはまだ。



（私がしたい事かぁ⋯⋯選択肢が多すぎると決められないものなのね）

　シャーロットが今までに暮らしたのは、公爵家・収容所・コーネリア伯爵家・銀の仔馬亭・モルガリウス侯爵家。

　どこにいても『ここは自分の居場所じゃない』と感じていた。

　いないもの扱いされていた公爵家では部屋から出ると邪魔者扱い、学園では誰とも上手に話せずひとりぼっちで、地獄のような収容所では嫌われ者で⋯⋯多分誰よりも酷く虐められていた気がする。伯爵家で嫌がられていたのは仕方ないと思っている。

　銀の仔馬亭は居心地が良かったけれど元犯罪者だとバレたら出ていかなければいけないと怯えていたし、侯爵家には迷惑ばかりかけているのが申し訳なくていつも身体がチリチリする。

（お祖父様の狩猟小屋で暮らすのはどうかしら？　森に囲まれてて誰もいない。少し離れたところに大きな池があるって聞いた事が）

　天気のいい日にはお昼ご飯を持って散歩すれば池には魚がいるかもしれないと、シャーロットはまだ見たことのない景色を空想して微笑んだ。

（おやつに林檎か角砂糖⋯⋯違う⋯⋯ソックスともお別れしなくちゃいけない。ジェロームとブラシの取り合いをする事も、ソックスに押し倒されたジェロームの靴を持って逃げるのもお終いだから⋯⋯）



『いつでも帰っておいでよ。実家に遊びに来るつもりで良いんだからね』

（結婚式⋯⋯結局行けなかったのよね。いつかちゃんと挨拶に行きたいなぁ。あ、赤ちゃんとかいたりして？）


『貴女は今日玄関先でわたくしに挨拶した時点で『わたくしの娘』と言う役割を果たしました。わたくしから⋯⋯』

（初めてお会いした日からエカテリーナ様はずっと変わらず家族として扱ってくださってる。どんな私でもどんな時でもずっと同じお義母様でいてくださる）


　エカテリーナの言葉に吹き出すアーサー、クルクルと表情の変わるマリアンヌ、直ぐにマリアンヌと手を繋ぎたがるアンドリュー、穏やかな笑顔が危険なジェファーソン、新作のドレスに目を輝かせるロージー、穏やかな声で話しかけてくるモーリー、料理長のフィックスは自信作を出す時はほんの少し多めに盛り付ける癖がある。

　馬番のチャーリーはいつもソックスに振り回されては溜息をついて、ソックスはいつでも心の中を読み取っているみたいに助けてくれる。

　仕事で知り合ったテレサや商業ギルドの会長や職人達ともまあまあ上手く付き合えている気もする。


（ご子息様⋯⋯ジェロームは真っ直ぐで怒りん坊で、すぐ勘違いするし驚くようなことばかり言うし、いたずら好きで⋯⋯すごく優しい）

　隣に座って静かに本を読むジェローム。コチコチと時計の音がして、時折薪が爆ぜて⋯⋯。ソックスに揶揄われて涎まみれにされたり池に落とされたりしても、いつでも笑っている。

　冷たい言葉を吐いても無視しても絶対に逃げ出さない呆れないジェロームが不思議でならない。

　こんな自分を好きになってくれる人がいるはずはないと思っていたが、もしかしたらジェロームは本当に？⋯⋯と思う時もあって。




　何もすることがなくただ待つだけの時間。暖炉の前に敷かれた毛足の長いラグに座り込んでこれからのことを考えていて気がついた。

（もしかして⋯⋯ジェロームから離れたいのは怖いからかな？　いつか冷たい目で見られるかもしれないって⋯⋯怖いのはもう一度収容所に入れられる事。二度と出られない事だけじゃないのかも。
それ以外は何も。そう、何も怖くないはずなのに⋯⋯ジェロームの背中を見るのだけは嫌だなんて）



　カタンガタガタ⋯⋯


　コテージの裏手から小さくて不穏な音が聞こえてきた。