【創作BL/人間×人魚】愛を知る、透明人魚

六，行方

　クラルテの甲斐甲斐しい看病により、マテウスの体調は快方へ向かった。
　熱は下がり、喉には食事が通るようになった。体力の回復はもう間もなくだろう。
　とはいえ、さすがに骨がすぐにくっつくということはなく、療養を余儀なくされている。

「ほら、クラルテ。食べてみるかい？」

　……しかし、クラルテとの生活は悪くない。
　人間と人魚、当然ながら考えや見ているものが違う。その差を知ることが、マテウスにとって、今は一番の喜びとなっていた。

『何度見ても、それは不思議』

　獲れたての魚を、燃やした木材で焼く。
　火を起こすのはルーペがあれば難しいことではない。これを無くさなかったことは幸い以外でなかった。

　夕陽のごとくゆらゆらと揺れる火が、透明なクラルテの被膜に反射する。まるでクラルテの中で、火が燃えているようだった。

「君、いつも食べていないけど、大丈夫なのか？」
『海へ帰って食べてるから』

　焼けた魚を食べるマテウスの口元を、クラルテは興味深く見遣る。考えてみれば、焼き魚なんてものは人魚にとっては未知の食事のはずだ。

『マテウスは、どうして海に？』

　魚を平らげ、火の処理をするマテウスの横顔に問う。
　形のいい眉が一瞬歪んだ気がして、クラルテは微かに肩を狭めた。

「ああ、言っていなかったか……父を、探してるんだ」
『父君……』
「海のどこかでいなくなって、もう三年も戻らない」

　答えると、クラルテの首が傾けられる。

『……さんねん？』
「そうだな、人間でいう時間の単位……長い間、って言えばいいかな」

　長い間。そう言ったマテウスを案じるように、クラルテはその膝にそっと指先をのせる。
　クゥ……と小さく鳴き声が耳に届く。それが胸を痛めるクラルテのものだと気付くまで、そう時間はかからない。

「……心配はしてるけど、大丈夫さ。覚悟もしてるし」

　透明な頭を撫でる。長い髪はさらさらとしているような、つるつるとしているような、不思議な感触だ。
　しばし撫でてやると、落ち着くのか気持ちがいいのか、クラルテは懐くような顔をする。透明な顔は眉も目も鼻も口も、凹凸で象られているが、それでもその心情をうかがうに充分だ。
　……そもそも、クラルテの表情や感情の表現が豊かであるのが、その所以かもしれない。

『そうだ、マテウス。少し待っていて』

　はたと思い出したように言うと、クラルテはするりと海に潜っていく。
　透き通る尾ヒレの先が波間に吸い込まれる瞬間に、いまだに彼が人魚であることを再認識する。

　さほど時間をかけずに、クラルテは岸へ戻った。海水の雫をちらちらとダイアモンドのようにまとって、マテウスに寄る。
　何やら両手を二枚貝のように重ねて、大切そうに差し出す。

「なんだい？」

　ゆっくりと開かれた手の中には、海の色をしたクルミの大きさほどの宝石が一粒置かれていた。
　いや、宝石、なのだろうか。時折それは、穏やかな波を立てているかのように見えた。

『これは、海の記憶の結晶。父君を想いながら、握ってみて』

　そうしてそっと、マテウスの両手にのせる。
　――海の記憶の結晶。波を立てるこの宝石が、父の手がかりを教えてくれるのだろうか。

　迷っているマテウスの両手に、クラルテも手のひらを重ねて優しく握る。
　マテウスは励まされた気がして、小さく微笑んだ。

　……そして、言われた通りに父を想って瞼を閉じた。