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四,鶴の舞い
しおりを挟む今宵は月が明るい。灯りがなくとも差し込む真珠色の光は、眩しいほどだ。
(……そうだ)
――湖の妖。弱き民らが恐れるという、不確かな存在。
噂の妖を討伐でもしたら、周りの目も変わるのではないだろうか。民を守る勇ましさ。それはきっと、いままでの王族にないもののはずだ。
暗愚が英雄に。悪くない筋書きに思える。
どうせみな宴の騒ぎに夢中である。主役である己がいなくともいっそ気が付かないだろう……竺董は祝い酒をあおる友人たちに声をかけ、くだんの湖へ連れ立った。
しかし、彼らはどれも、すっかり酔いが回っており妖狩りの使い物にはなりそうもない。
結局、竺董は友人らを道中へ寝転がして、ただひとり湖のほとりへ向かった。
眠りについた合歓の木の、細い葉の狭間を通して、月明かりが煌煌と落つる。月光の差し込む湖は宝玉のように輝いて、おどろおどろしい妖の噂とは正反対であった。
「やはり、ただの迷信に過ぎないのだろう」
樹木をすり抜ける夜風が肌に気持ちいい。こんな心地のよい場所に妖が現れるなど、見当違いに過ぎる。
竺董は王宮の喧騒から離れた気安さもあり、ほとりに腰を下ろした。空を見上げれば、牛の乳色の月がぽっかりと夜空に穴を開けている。
そうしてしばらく、再び湖面に視線を落とした竺董は、思いがけず息を詰まらせた。
ゆらりゆらりと、揺れる影が水の上を撫でていく。白い……踊るような何か。
――ゆっくりと視線を、湖面から地上へ滑らせていく。
「ああ……」
竺董は安堵の吐息を漏らしていた。そこにいたのは一羽の鶴であった。
真っ白な羽と、黒い尾羽を闇夜に揺らしながら、ゆったりと歩いている。
月明かりの差す湖のほとりと、雪の羽を揺らす鶴。まるで墨絵のような光景を、ずっと見ていたい。しかし竺董の望みなどつゆ知らず、やがて鳥は深い木陰へ入ってしまった。
夜更けの森で、月明かりを失う陰は恐ろしいほどに黒い。
それにしても、宵に見る鶴とはかくも美しいのか。
いま一度その姿が見たいと草陰を見つめるうちに、鶴が戻ったようだ。ふわりと真っ白なものが、闇を裂くように現れる。
「――!」
それは、喪に服したような真っ白な衣を着て、あまりにも美しく踊る人であった。
(まるで……鶴が人になったような)
彼の人が腕を振り上げる度に、羽のような袂が揺れる。尾羽のごとく漆黒の黒髪は背中で艶めかしく揺れて、その舞踏に色を添えた。
竺董の足は吸い寄せられるように進む。ふと、足元で小枝がぱちんと音を立てて折れた。
「っ……誰?」
「あっ……、すまない! 怪しい者ではないのだ」
舞いをやめ、後ずさるその人に向かい、竺董は両手と首を振る。
「恐ろしいのなら、武器はおろそう!」
背に携えていた弓矢、そして腰の剣を地面に置く。
「危害を加えるつもりはない。まことに、そなたの踊りがあまりにも美しく……」
夜風にはらはらと黒い絹糸が揺れる。それは真珠の月光を受けて、ますます輝いていた。
しかしその表情は、怯えに歪む。ああ、どうにかして誤解をとかなければ。
「本当に、これ以上はもうなにも持っていないのだ」
なにもないことを証明しようと、竺董は衣の帯にまで手をかけようと慌てる。
「ふふっ……ああ、ごめんなさい。そこまでされるのであれば、わたくしも応じましょう」
思わず、といった様子で笑顔をこぼすその人はあまりにも美しくて、ますます目が離せそうになかった。
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