もう、今更です

見捨てられた王子フェリクス

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フェリクス王子は、表向きは何も変わらないように見えた。

王宮の中で彼は依然として王族としての体裁を保ち、社交の場にも顔を出していた。だが、それを取り巻く空気は、確実に変わり始めていた。

貴族たちは彼を避けるようになっていた。

表面上は変わらぬ敬意を払いつつも、彼に深く関わろうとする者はいない。以前ならば王子の傍を固めていた者たちも、少しずつ距離を置くようになっていた。

「殿下は、最近もリリア嬢のことをお話しされているそうですね」

「ええ……ですが、その内容が少々……」

「どういうことです？」

「以前は『彼女を愛している』とおっしゃっていましたが、最近は『彼女も僕を愛している』と断言されるのです」

貴族たちは静かに顔を見合わせた。

「それは、事実なのですか？」

「いいえ。彼女はすでに隣国の研修室に勤めています。王宮を去る際、殿下との関係についてはっきりと否定していたはずですが……」

「それなのに、『彼女はいずれ僕のもとへ戻ってくる』と、確信を持っておっしゃるのです」

「……」

その場の空気が、微かに重くなった。

婚約破棄騒動の後、リリアは学園の支援を受け、隣国の研修室へと進んだ。それは彼女にとっても新たな人生の一歩であり、何より貴族社会の中で不安定な立場を強いられた彼女が、独立した未来を得るための大切な選択だった。

にもかかわらず、フェリクス王子はそれを認めようとしなかった。

「彼女は、僕を忘れていない」

「彼女は、僕の運命の人なのだから」

「運命の絆は、そんなことで断たれるものではない」

彼の言葉に、もはや理性の影はなかった。

最初はただの未練かと思われたが、次第にそれが妄想へと変わっていくのを、王宮の者たちは感じ取っていた。

そして、次第に彼の行動も変わり始める。

リリアが去った後、彼は何度も隣国へ特使を送ろうとした。理由は「正式な場での謝罪」だとされていたが、実際には何をするつもりだったのか誰にも分からなかった。

しかし、王宮の重臣たちはそれを阻止した。

「殿下、リリア嬢はすでに王宮を去り、他国で生活しております。今さら彼女に関わることは、貴族社会に新たな波紋を呼ぶだけです」

「それは分かっている」

フェリクスは静かに笑った。

「だが、彼女はまだ僕を想っているはずだ。そうだろう？」

その言葉に、誰もが沈黙した。

王宮の中で、フェリクス王子の異常さは、すでに隠しようのないものになりつつあった。

王妃だけが、それを認めようとしなかった。

「フェリクスは少し傷ついているだけです」

「王位継承者としての責務を果たせば、いずれ心を取り戻します」

「息子の未来を勝手に決めることなど、許しません」

彼女の言葉は母としての愛情によるものだったのか、それとも王妃としての執着だったのか。

だが、もはや彼女の意志だけでは、王宮の流れを止めることはできなかった。

そして、決定的な事件が起こる。

フェリクス王子が、隣国へ向かうために、勝手に動こうとしたのだ。

護衛もつけず、一人で密かに国境へ向かおうとしたところを発見され、王宮内は騒然となった。

王妃は激しく抗議したが、もはやそれすら通じない。

「殿下は、王としての資質を持たれておりません」

重臣たちはついに、フェリクス王子の幽閉を決定した。

それが、王家の権威を守るための唯一の方法だった。

幽閉が決まった夜、フェリクスは静かに笑っていた。

「……やはり、皆は分かっていないのだな」

「彼女は僕を待っているというのに」

「どれほどの時間が経とうとも、僕は彼女のもとへ行く」

彼は、独り言のように呟きながら、幽閉された部屋の窓の外を見つめていた。

彼の時間は、もう止まっていた。