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終章
二、急いては事をし損ずる
しおりを挟む琥珀の瞳。腰が隠れるくらいの細く長い黒髪は、上の方だけ団子にしていて、それ以外は背中にそのまま垂らしている。つま先が隠れるほど裾が長い白い道袍は、所々血で汚れていた。その地味で何の変哲もない道袍を唯一飾る、紫色の腰紐が風で揺らめく。
黑藍も白藍も、そこに立ちへらへらとしながら頬を掻いている櫻花に、それぞれ思うところがあり、しかしながら今はそんな場合じゃないと、お互い顔を見合わせる。
(ちょっと待て······呪いで法力半減してるはずだよな? 俺たちでさえどうにもできなかったあの触手を凍らせて、しかもそのままバラバラにするとか、)
確かに分身であるが故、こちらも本気は出せずにいたわけだが。
(······神だったと言ってもただの花神だよな? そもそも武神でもないのに、なんで剣?)
天帝に愛され、応竜とは知己で、その配下の四竜(自分は除いて)と交流があり、三人とも櫻花を過大評価していた。けれども、自分はそれを知らない。なぜなら、いつも遠くで見ていたから。
「櫻花、君も気付いたんだね、」
白藍が傍に寄って来て、櫻花を見上げてきた。櫻花は笑みを湛えたまま、はいと頷いた。
「そこの彼はあの子ではありません。そもそも彼ですらないのかもしれませんね、」
「君が見てそう思うのなら、間違いない」
「いや、俺にもわかるように教えろ」
ふたりで納得している姿に、黑藍は呆れた顔で言った。
一体なにが、どう、間違いないのか。
「そもそも災禍の鬼は、存在しないんです」
「······何を言っているのか、全然わかりませんね。災禍の鬼はここにいるじゃないですか。花の精を斬り刻んだ俺のことを、まさか忘れてしまったんですか?」
「······確かに、容姿や声はあの子のものですが。そんなのあり得ないんですよ」
櫻花は微笑を浮かべ、穏やかな口調で語りだす。
そう、花楓であるはずがないのだ。
「急いては事を仕損ずる、と習わなかったか?」
突如、天から声が響く。同時に、雲を突き抜けた青い空の先から光の帯が地上に降り注いだ。その光の帯の先に姿を現したのは、天界、つまり天上の最高神である天帝そのひとであった。その傍らに立つ上等な黒衣を纏った赤い瞳の青年が、櫻花を見るなり拱手礼をして頭を下げた。驚くことにその容姿は、その先にいる災禍の鬼と瓜二つであった。
「櫻花様、申し訳ございません······、あの時、あなたを前にして、なにも答えることができなかったこと、お許しください」
「許せ、櫻花。私が、それを止めた。すべてが終わるまでは、誰にも名のらず、姿を晒すなと。この者の罪は、この数百年ですでに償われた。私が与えた任務をこなし、武神として万人を救った」
天帝の低いが優しく穏やかな声が、諭すように紡がれる。それに対して花楓は腕を囲ったまま、ますます頭を深く下げた。その頭の天辺を飾る紅色の髪紐が、あの穏やかで平穏だった日々を思い出させる。
「尸迦······いえ、天帝のお心遣い、感謝します」
櫻花はその場に跪くと一礼し、同じ視線の先にあるその赤い瞳を、慈しむように見つめた。
「花楓、やはりあの時の黒衣の青年は、あなただったんですね、」
「櫻花様、」
朽ちた百花堂を手入れし、あの時以上にたくさんの花を咲かせ、茶梅たちの魂魄をあの場所で守り続けてくれたのも、間違いなく。
自分たちとも何度か関りのあった黒衣の青年の正体を、まさかこんな所で知ることになるとは、と白藍と黑藍は心の中で思ったが、今はそれどころではないと跪き、改めて天帝に拝礼する。
天帝を挟んで反対側にいる災禍の鬼は、この事態に困惑し、俯いて頭を抱え、ぶつぶつとなにか言葉を口にしていた。代わりに、花楓が囲っていた腕を解いて顔を上げた。
「あの日、宴の席で、俺は力を解放させられました。それは、鬼神であった俺にとっては強い言霊で、逃れることはできなかったんです」
そして悲劇は起こった。
あの日の恐ろしい光景を思い出すたび、気が狂いそうになった。それでも、死ぬわけにはいかなかった。櫻花の冤罪を証明するために。しかしその原因でもある鬼神が語ったところで、一体誰が信じてくれようか。
罪は消せないし、償う術ももたない。
あの日散った花の精たちの魂魄を、嫦娥に気付かれないように集められるだけ集めて、天界から姿を消した。行き先は、帰る場所だった百花堂。花楓が思い付く場所はそこしかなかったのだ。
「すぐにみんなの魂魄をそれぞれの花に収めて、後は祈るしかありませんでした」
その数年後のある日の事、いつものように百花堂に身を潜め、人目を盗んで庭の手入れをしていたところに、天帝が姿を現したのだ。
「その場で首を切ろうとしたので止めた。死ぬくらいなら、私の役に立てと」
天帝は百花堂を守ること、時々自分の仕事を手伝うこと、誰にも見つからないようにすることを誓約させた。そして、蓬莱山の百花堂には誰であろうと近づいてはならない、と命じた。
「数年前、茶梅様が一番にお戻りになられたので、どうしてもお教えしたくて。天帝に頼み、応竜様を通じて、櫻花様になんとかあの堂へ足を向けるようにしていただいて······」
あの日、茶梅と再会した時。庭の花々や手入れの行き届いた様を見て、すぐに気付いた。この場所を守ってくれていたのが、誰か。
だからあの村を襲った者が、彼であるはずがなかった。そんな心根の綺麗で優しい子が、災禍の鬼になんてなっているはずがない、と。目の前の者は、わざわざ九十九人分の死体を用意し、櫻花にあの時のことを思い出させ、精神的に追い詰めて楽しんでいたのだろう。
それ以前に、自分の周りで起こっていた不可思議な怪異や噂の数々、それも少なからず彼の者の仕業だったはず。どれも一歩間違えれば、多くの犠牲者が出ていた。全ては、櫻花を苦しめるための、度を超えた嫌がらせであった。そのどれも上手くいかなかった事と、徐々に迫りくるものに耐えかねて、今回の所業に及んだのだろう。
「どうした、嫦娥。何か言うことはないか?」
天帝の言葉に、災禍の鬼、否、月神である嫦娥が抱えていた手を頭からゆっくりと放した。すると、漆黒の衣を翻し、本来の姿を現す。派手な青色の上衣に、銀の糸で描かれた模様の入った紫色の下裳。首や指を飾る金色の装飾や宝石たち。美しいが、冷ややかな微笑を浮かべた月の神がそこにはいた。
「誤解ですわ、天帝。私は試していたのです。その者があの時のように、悪鬼羅刹に取り憑かれていないかを」
この期に及んで何を言い出すかと思えば、嫦娥は頭を下げ、そのようなことを言い出す。
「私、あの日のことは忘れません。その者がそこの鬼神を操り、宴の席で自分の配下を無残にも殺させたのです」
その堂々とした語りに、天帝含めその場にいた者たちは、まるで本当のことを話しているような気さえしてくる。彼女が何百、何千とその口で付いてきた嘘は、彼女にとっては永遠に真実でしかなかったのだ。
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